Le taux d’autopsie en 2020 a atteint un niveau record de 7,4%, soit le taux le plus bas entre 1972 et 2020, selon un nouveau rapport récemment publié par le Centre national des statistiques sur la santé (National Center for Health Statistics (NCHS)), une division des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis (pdf). En 1972, le taux d’autopsie s’élevait à 19,1%, mais il n’a cessé de diminuer depuis.
La baisse du taux d’autopsies, qui atteindra son plus bas niveau en 2020, est préoccupante car elle nuit à la précision des diagnostics, limite la recherche médicale et la compréhension de la santé publique, entrave les enquêtes judiciaires et médico-légales, nuit à l’assurance qualité et à l’éducation, et prive les familles endeuillées de la possibilité de tourner la page et d’obtenir des réponses quant à la cause du décès de leur proche.
Le rapport distingue deux types d’autopsies : les autopsies hospitalières ou cliniques demandées par les familles ou les médecins pour déterminer la cause du décès et les autopsies médico-légales ordonnées par les autorités judiciaires pour enquêter sur les circonstances du décès.
Elle note la stabilité des taux d’autopsies entre les années 1950 et le début des années 1970.
Entre 1972 et 2020, les autopsies hospitalières ont diminué, tandis que les autopsies médico-légales sont restées stables ou ont augmenté. En particulier, dans les cas de décès causés par des facteurs externes tels que overdose, homicide ou suicide, le taux d’autopsie est passé d’environ 19% en 1972 à 60% en 2020.
Dans un mail adressé à Epoch Times, le NCHS a fait remarquer que la distinction entre les autopsies médico-légales et les autopsies pour des décès dus à des causes externes n’est pas claire, suggérant que l’augmentation des autopsies pour des causes externes pourrait refléter l’augmentation des autopsies médico-légales, tandis que les « autopsies hospitalières » pourraient se référer aux autopsies pour des décès dus à des maladies.
Raisons possibles de la baisse
Le rapport attribue la baisse des taux d’autopsie à la suppression de l’exigence d’un taux d’autopsie de 20 à 25 % dans les hôpitaux, fixée par la Joint Commission on Accreditation of Hospitals (Commission mixte d’accréditation des hôpitaux) en 1971.
Deux autres raisons possibles sont la réticence des médecins à demander des autopsies, par crainte de poursuites judiciaires potentielles (pdf) en cas de découverte d’erreurs, même si ces cas sont relativement rares, et le fait qu’ils les considèrent comme moins utiles (pdf) en raison des progrès de la technologie médicale, comme le décrit une publication dans la revue scientifique Circulation.
Le manque de remboursement et la diminution de l’importance académique sont les deux principales raisons du déclin constant au cours des 50 dernières années, a déclaré le Dr Harry Sanchez, directeur du service d’autopsie du département de pathologie de l’école de médecine de Yale, à Epoch Times.
Absence de remboursement
Selon le Dr Sanchez, peu après la création de Medicare et Medicaid en 1965, les pathologistes ne pouvaient pas facturer une autopsie au patient ou à la compagnie d’assurance parce qu’elle n’était plus considérée comme une procédure individuelle.
Les autopsies sont considérées comme faisant partie du travail administratif et d’assurance qualité de l’hôpital, couvert par Medicare. « Vous recevez le même paiement que vous fassiez une autopsie ou 100 autopsies », a expliqué le Dr Sanchez. « Il n’y a donc pas d’incitation financière pour l’hôpital à faire plus d’autopsies », a-t-il ajouté. « De même, vous savez, pour les pathologistes, vous ne pouvez pas facturer l’autopsie. Le pathologiste qui pratique l’autopsie n’est donc pas remboursé. »
Avant la mise en place de Medicare, les autopsies étaient généralement facturées comme une proportion fixe de la facture médicale totale, selon un rapport de 1980.
Les autopsies représentent un travail considérable, une autopsie de routine d’un adulte prenant à elle seule quelques heures. Cependant, les pathologistes ne reçoivent pas de remboursement direct pour leurs efforts, y compris l’examen des lames et la production de rapports.
Absence d’incitations à la carrière
Le déclin de l’importance académique des autopsies a été influencé par l’augmentation significative du financement fédéral de la recherche médicale depuis les années 1950. Les subventions étant devenues la principale mesure de la réussite universitaire, les pathologistes se sont moins intéressés aux autopsies et se sont davantage concentrés sur la recherche. « Il y avait de moins en moins d’incitation à s’engager dans des activités telles que l’assurance qualité et l’enseignement », a déclaré le Dr Sanchez. « C’est toujours le cas aujourd’hui. »
Le budget fédéral consacré à la recherche médicale est passé de 3 à 76 millions de dollars entre 1941 et 1951.
Dans les années 1940 et 1950, le taux d’autopsie était d’environ 50% de tous les décès survenus à l’hôpital. Au milieu des années 1960, il est tombé à environ 25 à 35%.
« Très peu de pathologistes souhaitent pratiquer des autopsies », a affirmé le Dr Sanchez. « Ils ne sont tout simplement pas incités à changer d’avis… D’un point de vue économique et professionnel. »
Pourquoi les autopsies restent-elles indispensables ?
Les autopsies ont longtemps été considérées comme l’étalon-or de la recherche des causes de la mort, déterminant avec précision la cause et le mode de décès dans la plupart des cas.
Même avec les technologies médicales avancées d’aujourd’hui, les autopsies restent « l’étalon-or pour savoir si vous avez fait le bon diagnostic ou non », a déclaré le Dr Sanchez.
Elles revêtent une grande importance pour les familles, car elles permettent de régler les différends lorsque des questions ou des doutes surgissent au sujet du décès d’un être cher. Les autopsies jouent également un rôle crucial dans la formation médicale et l’assurance qualité au sein des hôpitaux, a-t-il ajouté.
Des études largement citées, réalisées entre 1960 et 2010 et mentionnées dans Circulation, ont montré que les autopsies révélaient des erreurs de classe 1 dans environ 10 % des cas. Ces erreurs concernent des causes de décès cruciales que les cliniciens n’ont pas décelées et pour lesquelles un traitement approprié aurait pu avoir un impact sur la survie.
Le Dr Sanchez a également expliqué que les autopsies s’étaient révélées particulièrement importantes du point de vue de la santé publique. Les cas de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) causé par un coronavirus signalé pour la première fois en Asie en 2003 et l’épidémie de virus Zika de 2015 et son association avec la microcéphalie (lorsque la tête d’un bébé est beaucoup plus petite que prévu) ont tous démontré l’importance des autopsies.
L’impact de la pandémie de Covid-19 sur les taux d’autopsie
Selon le rapport du NCHS, la pandémie de Covid-19 a entraîné une baisse significative des taux d’autopsie, en particulier pour les décès dus au Covid-19. En 2020, le taux d’autopsie pour les décès liés au Covid-19 n’était que de 0,9 %.
De nombreux services d’autopsie ont été « majoritairement fermés » au début de l’année 2020, a déclaré le Dr John Sinard, vice-président et directeur des opérations cliniques du département de pathologie de la faculté de médecine de Yale, à Epoch Times.
L’une des raisons est « l’incertitude initiale concernant les mécanismes de transmission et donc le risque qu’une autopsie peut représenter pour le personnel qui l’effectue », a affirmé le Dr Sinard.
Une autre raison est la pénurie d’équipements de protection individuelle (EPI) pour les travailleurs de la santé. « De nombreux établissements ont choisi de conserver les EPI pour les soins aux patients vivants », a-t-il ajouté.
Les experts, dont le Dr Sinard, ont reconnu qu’il était important de pratiquer davantage d’autopsies pendant la pandémie afin de recueillir des informations cruciales sur le Covid-19, ses effets sur les organes et les causes de décès. Ils estiment que les autopsies auraient pu jouer un rôle essentiel dans l’amélioration des soins aux patients et dans l’élaboration de stratégies de traitement efficaces.
« Il était vraiment important de procéder à des autopsies dans ces cas-là pour que les gens puissent découvrir ces choses », a-t-il ajouté, et « trouver des thérapies rationnelles et arrêter de faire des choses qui n’ont pas fonctionné ».
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