Il leur fallait un exploit, voire un miracle, mais il n’a pas eu lieu. L’équipe de France masculine de tennis de table a été battue jeudi en demi-finale des JO de Paris par les grands favoris chinois, et viseront désormais la médaille de bronze.
Dans une Arena Paris Sud électrique et malgré des temps forts par intermittence, les Bleus se sont inclinés 3 à 0 face à la « dream team » chinoise.
« Il ne nous manquait pas grand-chose de temps en temps. Mais en même temps, à la fin, ça fait un gros écart », a résumé Félix Lebrun, le tout frais médaillé de bronze en simple.
Après une entrée tranquille dans le tournoi olympique face aux Slovènes, écartés 3-0, l’adversité était montée d’un cran en quart de finale contre le Brésil d’Hugo Calderano, N.3 mondial, que les Bleus avaient finalement balayé sans ménagement mercredi (3-0).
Mais face à la Chine ultrafavorite, le défi était d’une toute autre dimension. Les Bleus avaient en effet une muraille à franchir, la Chine, quadruple championne olympique en titre, ayant réuni ses « Avengers » pour le tournoi, avec le nouveau roi olympique Fan Zhendong, son prédécesseur à Tokyo et Rio Ma Long, et le champion du monde Wang Chuqin.
« On sait très bien qu’il y a les trois meilleurs joueurs du monde en face et que ça va être compliqué », avait prévenu la veille Simon Gauzy. « Ils ont le plus grand joueur de tous les temps (Ma Long), peut-être le deuxième (Fan Zhendong) et le troisième en devenir (Wang Chuqin). Donc c’est une équipe fantastique. »
En ouverture des hostilités, le double composé d’Alexis Lebrun et Simon Gauzy a entretenu l’espoir dans la première manche, mais a ensuite été dépassé par la maîtrise de la doublette Ma Long/Wang Chuqin (13-11, 11-5, 11-2).
C’était ensuite au tour de Félix Lebrun d’entrer en scène, pour des retrouvailles avec Fan Zhendong, qui l’avait dominé vendredi en demi-finale du simple avant d’aller cueillir le titre olympique.
Pour la revanche, le Français a produit un niveau de jeu exceptionnel, ponctuant leur duel de plusieurs échanges spectaculaires, mais après avoir pris le troisième set au Chinois, il a fini par craquer sur la sixième balle de match (11-3, 13-11, 8-11, 16-14).
« Malgré la défaite, je pense que c’est mon meilleur match de la compétition », a analysé le N.5 mondial.
L’aîné des frères Lebrun avait ensuite la lourde tâche de devoir garder les Français en vie en affrontant le redoutable Wang, N.1 mondial mais friable depuis son élimination surprise en 16e de finale du simple.
Alexis Lebrun a réussi à inquiéter le Chinois en début de rencontre, remportant le premier set avec autorité, avant de flancher dans les trois manches suivantes (7-11, 11-8, 11-9, 11-1).
« On a tous produit un bon niveau de jeu »
« Je pense qu’on a tous produit un bon niveau de jeu. On savait que sur la Chine, c’était compliqué d’aller chercher la victoire. Donc on voulait d’abord passer par la manière et si on avait des opportunités, on allait les saisir. Je trouve que la manière a été là », s’est félicité Alexis malgré la déception de la défaite.
Pour aller chercher le podium, les Bleus devront maintenant s’imposer contre le Japon, vaincu par la Suède dans l’autre demi-finale au terme d’un duel épique et renversant (3-2) mercredi.
En cas de succès, ils décrocheraient leur deuxième médaille de ces Jeux après le bronze de Felix Lebrun. Il s’agirait également de la quatrième médaille olympique des l’histoire des Bleus. « J’ai hâte, ça va être un fight énorme et on a de bonnes chances d’aller la chercher », a lancé le cadet de la fratrie Lebrun, 17 ans.
« Pour moi, c’est clairement le match d’une vie », a complété Simon Gauzy. « Je ne sais pas s’il y aura d’autres opportunités dans ma carrière d’aller chercher une médaille olympique. Je ne suis pas sûr de dormir beaucoup cette nuit. »
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