Ils sont parvenus les premiers lors du sauvetage des enfants piégés dans la grotte inondée. Les plongeurs experts en sauvetage sont Richard Stanton, John Volanthen et leur collègue Robert Harper.
Deux plongeurs-sauveteurs britanniques, Rick Stanton et John Volanthen, sont à l’origine du premier contact établi avec les ados de cette équipe de foot et leur coach.
Comme l’explique le quotidien britannique The Guardian, ces deux héros ont plus de 35 ans d’expérience en matière de sauvetage et de plongée souterraine. Ils font partie des meilleurs sauveteurs au monde lorsqu’il s’agit d’intervenir sur ce genre d’opérations.
D’après Le Figaro, ils étaient sur place avant que les spécialistes de la marine thaïlandaise arrivent. Les deux Britanniques sont des secouristes volontaires, des fervents de plongée et de spéléologie. Avec leur compatriote Robert Harper, ils font tous trois partie du British Cave Rescue Council (BCRC), qui regroupe des secouristes experts en plongée et spéléologie.
Partis en Thaïlande pour participer aux secours
Le vice-président du BCRC, Bill Whitehouse, explique que la plongée a duré environ trois heures : « Nick et John ont été à la tête des opérations de secours ». « Ils ont dû nager à contre-courant ou avancer en s’agrippant aux murs», a-t-il déclaré à la BBC.
Avec trente cinq ans d’expérience, Rick Stanton, âgé de 56 ans, est un pompier originaire de Coventry située dans la région des West Midlands en Angleterre. Considéré comme un expert mondial en sauvetage, il a été anobli par la reine.
« Qui aurait pensé qu’en me passionnant pour la spéléologie, ce hobby m’amènerait partout dans le monde et me fasse gagner des récompenses, et maintenant une distinction ? », s’exprimait-il en 2012 dans les colonnes du Coventry Telegraph.
Garder la tête froide
Une de ses missions les plus difficiles s’est passée en France. En 2010, il avait tenté de trouver le spéléologue Eric Establie qui s’était retrouvé coincé à cause d’un éboulement en plongeant dans une grotte de l’Ardèche. Il n’avait malheureusement pas survécu et Rick, à son retour, avait été bloqué par un éboulement.
Le gouvernement français aurait réclamé ces deux plongeurs pour les opérations de sauvetage.
Selon des médias britanniques, il faisait déjà équipe en ce temps là avec John Volanthen, un ingénieur de Bristol, d’une quarantaine d’années. « Moi et un autre plongeur nous avons été là pendant dix jours et c’était une période vraiment stressante. C’était une plongée très dangereuse et une grotte très dangereuse », avait confié Rick Stanton au Coventry Telegraph.
John Volanthen est ingénieur informatique dans la ville de Bristol dans le sud-ouest de l’Angleterre. Âgé de 47 ans, il est réputé pour sa capacité à utiliser de manière optimale un recycleur, un appareil de plongée sophistiqué, une technique qui permet de recycler l’air expiré par le plongeur et de respirer ainsi en circuit fermé.
En 2013, il avait raconté au Sunday Times que pour faire de la spéléologie, il fallait garder la tête froide : « La panique et l’adrénaline sont super dans certaines situations mais pas en spéléologie ».
Robert Harper est également un des secouristes experts en plongée et spéléologie.
D’après l’éditiondusoir, « John Volanthen et Rick Stanton sont de véritables experts en plongée souterraine, qui ont exploré bon nombre de réseaux de galeries en Europe. Ils savent très bien se servir de recycleurs, une technologie qui convient parfaitement à la situation rencontrée dans cette grotte thaïlandaise », explique Neil Bennett, un plongeur britannique interrogé par The Guardian.
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