Lorsque la tortue géante des Galápagos Diego est arrivée dans le programme de reproduction de l’île de Santa Cruz en 1976, son espèce (Chelonoidis hoodensis) ne comptait plus que 15 membres survivants. En 2020, ce mâle centenaire a été retiré du programme de reproduction après avoir contribué à porter la population à environ 2 000 individus.
Pour mettre en perspective l’incroyable rôle reproducteur de Diego, environ 40 % de la population de tortues géantes des Galápagos sur son île natale d’Española sont ses descendants, selon une déclaration des autorités du parc national des Galápagos. « Ces dernières années, il est devenu un symbole de la conversation aux Galápagos », ont-ils déclaré.
Capturé à l’origine dans la nature entre la fin des années 1920 et le début des années 1930, Diego a été vendu au zoo de San Diego. La quasi-extinction des tortues géantes des Galápagos dans les années 1960 a conduit à la création, en 1965, de l’Initiative pour la Restauration des tortues géantes, qui a bénéficié des services de Diego. La contribution de Diego, selon le zoo de San Diego, a été de donner naissance à un total estimé de 1 700 descendants au cours de sa vie estimée à 130 ans.
Quant à la raison pour laquelle Diego est devenu si célèbre malgré le fait qu’il ait été surpassé par une autre tortue du programme, le Dr James Gibbs, professeur de biologie à l’université de Syracuse, a déclaré au New York Times qu’il avait « une grande personnalité – assez agressive, active et vocale dans ses habitudes d’accouplement et je pense que c’est donc lui qui a attiré le plus d’attention ».
Outre le fait que Diego soit loué pour avoir « contribué pour une large part à la lignée que nous rendons à Española », comme l’a déclaré à l’AFP Jorge Carrión, directeur du parc national des îles Galápagos, son retour sur son île natale pour la première fois en 80 ans est particulièrement poignant. « Il y a un sentiment de bonheur d’avoir la possibilité de rendre à cette tortue son état naturel », a noté Jorge Carrión.
Une fois que Diego et ses congénères auront passé une quarantaine pour s’assurer qu’ils ne consommeront pas par inadvertance les graines d’une espèce qui n’est pas endémique à l’île Española, ils seront relâchés chez eux. Washington Tapia, le directeur du programme d’élevage, a expliqué dans un communiqué de presse que « l’île dispose de conditions suffisantes pour maintenir la population de tortues, qui continuera à croître normalement – même sans nouveau rapatriement de juvéniles ».
Diego, dont l’âge exact est inconnu, mais qui est estimé à plus de 100 ans, pèse environ 80 kilogrammes et mesure près de 90 centimètres de long, selon l’AFP. Alors que ce serait déjà une bonne et longue vie pour les tortues à l’état sauvage, les tortues des Galápagos en captivité peuvent vivre plus de 150 ans. Harriet, une tortue des Galápagos qui aurait appartenu au naturaliste britannique Charles Darwin, a vécu jusqu’à l’âge estimé de 175 ans.
L’île d’Española et d’autres îles de l’archipel ont subi une transformation considérable avec l’élimination des chèvres sauvages, qui avaient détruit les principales sources de nourriture des tortues. Afin de « s’assurer que les écosystèmes de l’île disposent actuellement de conditions adéquates pour soutenir la population croissante de tortues », M. Carrión a déclaré que ses équipes ont éliminé les espèces végétales envahissantes que les tortues ne peuvent pas manger et ont planté davantage de cactus endémiques, dont les fruits sont leur nourriture préférée.
Si Diego a pu aider à sauver son espèce grâce à ses extraordinaires efforts d’accouplement, son homologue de l’île de Pinta, connu sous le nom de « Lonesome George », n’a pas eu cette chance. George était le dernier individu connu de Chelonoidis abingdonii. Les biologistes ont tenté en vain pendant des années d’accoupler George avec des femelles de diverses espèces apparentées. Lorsqu’il est mort le 24 juin 2012, son espèce s’est éteinte, soulignant l’importance de la conservation des tortues.
Heureusement, Diego va enfin pouvoir rentrer chez lui et profiter de sa « retraite », après avoir déjà fait de grands progrès pour assurer la survie de son espèce.
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