Alors que la flamme des JO-2024 est arrivée en France mercredi, Benjamin Thomas, médaillé olympique de cyclisme sur piste, a frappé fort… sur les routes du Tour d’Italie, en s’adjugeant la 5e étape.
A 79 jours du coup d’envoi des Jeux olympiques de Paris (26 juillet-11 août), où il faudra encore compter sur lui lors des épreuves de cyclisme sur piste, Thomas, 28 ans, a montré qu’il savait aussi exporter ses talents sur le bitume.
Le médaillé de bronze de la course à l’américaine des JO-2021 de Tokyo avec son compatriote Donavan Grondin, a en effet signé le succès le plus retentissant de sa carrière sur route, le premier de la saison pour son équipe Cofidis « au terme d’une longue poursuite par équipes à plus de 60 km/h », a-t-il souri.
La voilà la 𝐯𝐢𝐜𝐭𝐨𝐢𝐫𝐞 française ! 💙🩶❤️
👏 Benjamin Thomas s’impose au sprint sur la 5e étape (et de quelle manière !), sa première victoire sur un Grand Tour 🤩#Giro #LesRP pic.twitter.com/12UoPlIdyT
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A 50 kilomètres de l’arrivée à Lucques, Thomas, son compatriote Enzo Paleni, le Danois Michael Valgren et l’Italien Andrea Pietrobon ont faussé compagnie au peloton pour compter rapidement une minute d’avance.
Il leur a fallu ensuite résister aux équipes de sprinteurs qui avaient mis cette étape sans difficulté majeure sur leur tableau de chasse.
Mais ces équipes, en premier lieu la formation Alpecin qui a mécontenté tout le peloton en accélérant dans le Passo del Bracquo, un col de 3e catégorie, ont mal négocié la chasse aux échappés.
Aussi inespéré que difficile à faire, un truc de fou
Elles étaient revenues à 30 secondes à cinq kilomètres de l’arrivée, mais leur mauvaise entente et celle au contraire très efficace des échappés ont scellé le sort de l’étape.
🥺 Cette image… Les larmes de Benjamin Thomas après sa victoire d’étape sur le Giro, son plus grand succès sur route 🙌#LesRP pic.twitter.com/RusPsbKDKZ
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Pietrobon qui semblait pourtant le moins en jambes dans le quatuor de tête, a tenté sa chance à 800 m de la ligne d’arrivée. Sans paniquer, Thomas, en spécialiste de la poursuite, l’a rattrapé à quelques hectomètres de la ligne pour signer sa première victoire dans un Grand Tour devant Valgren.
« C’était aussi inespéré que difficile à faire, c’est un truc de fou. Je ne m’y attendais pas du tout, on était partis pour s’amuser », a expliqué le Français, passé tout près d’une victoire d’étape dans le Tour de France 2022 à Carcassonne, avant d’être happé à 500 m de l’arrivée par le peloton.
« Quand Pietrobon est parti, je n’ai pas voulu partir tout de suite à sa poursuite. Je connaissais le final, j’étais déjà passé ici à l’entraînement », a expliqué le Français qui vit et s’entraîne en Italie.
L’étape, marquée par de nombreuses chutes dont celle, spectaculaire, du Français Christophe Laporte, n’a eu aucun impact sur le classement général.
La 6e étape jeudi, longue de 180 m entre Torre del Lago Puccini et Rapolano Terme, est attendue avec appréhension par le peloton: elle emprunte des chemins de gravier blanc et des portions piégeuses des Strade Bianche.
« Il faudra être concentré du départ à l’arrivée. Je ne fais pas cette étape pour gagner du temps mais pour ne pas en perdre », a assuré « Pogi » qui a remporté début mars les Strade Bianche 2024 au terme d’un raid solitaire de plus de 80 km.
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