Lorsqu’un troupeau d’éléphants a fui un parc national sud-africain au début des années 1990 pour échapper aux chasseurs, la dernière chose à laquelle Lawrence Anthony, fondateur de la réserve animalière, s’attendait était de devenir leur sauveteur.
M. Anthony avait fondé la Thula Thula Private Game Reserve and Safari Lodge en 1990, offrant un site de conservation de 2 000 hectares dans le pays natal des peuples indigènes.
Bien qu’il ait fini par devenir un défenseur des animaux de renommée internationale, travaillant avec tout le monde, des tribus indigènes aux militaires, pour protéger les animaux des interventions humaines, au départ il n’avait pas eu l’intention de faire de Thula Thula un site spécifique de sauvetage d’animaux.
Mais cela a changé lorsque le troupeau d’éléphants a eu besoin d’un endroit où aller. Il les a amenés dans la réserve, initiant une carrière qui l’a finalement amené à sauver des animaux du zoo de Bagdad au plus fort de l’invasion de 2003 et à négocier avec la Lord’s Resistance Army au Soudan du Sud pour aider à préserver le rhinocéros blanc alors même que les soldats étaient engagés dans des actes horribles en temps de guerre.
Il a fini par se faire connaître sous le nom de l’homme qui murmure à l’oreille des éléphants, bien que ce nom n’ait probablement jamais pris autant d’ampleur qu’au lendemain de sa mort.
En 2012, Anthony a souffert d’une crise cardiaque et est soudainement décédé, laissant sa femme et la communauté conservationniste africaine en deuil.
Sa femme avait le cœur brisé, mais c’est pendant sa période de deuil qu’un véritable miracle s’est produit. Alors qu’elle se trouvait dans la maison qu’elle et Lawrence avaient jusque-là partagée dans la réserve, les membres du personnel l’ont informée que le troupeau qu’il avait secouru des décennies plus tôt se dirigeait vers elle et qu’il semblait qu’ils étaient prêts à vivre une partie de leur deuil avec elle.
« Ce soir à Thula Thula, tout le troupeau est arrivé à la maison principale où Lawrence et moi vivions. Nous ne les avions pas vus ici depuis longtemps. Une preuve extraordinaire de la sensibilité et de la conscience animale que seuls quelques humains peuvent percevoir. Et Lawrence était l’un d’entre eux. Merci pour vos merveilleux messages. Le patrimoine de Lawrence sera avec nous pour toujours chez Thula Thula. »
On sait que beaucoup d’animaux expriment une variété d’émotions humaines, et les éléphants ne sont pas différents, en particulier lorsqu’il s’agit de leur processus de deuil. On croit qu’ils organisent une sorte de funérailles animistes pour les membres de leur troupeau disparus et qu’ils tentent même de les enterrer, comme nous le montrent des images filmées par des cinéastes dans le passé.
Il est difficile de savoir comment, exactement, les éléphants ont pu détecter que l’homme qui leur avait sauvé la vie était décédé. Mais on croit qu’ils ont senti la perte profonde d’un homme qui, d’une certaine manière, était comme une figure paternelle pour eux, leur offrant à la fois un foyer et des niveaux de confort et de sécurité au fil des ans. Ils ont marché pendant des heures pour arriver chez lui, rendant hommage à sa femme alors qu’elle pleurait la perte de son époux.
La communauté écologiste africaine a parlé de l’importance de l’impact qu’Anthony a eu en sauvant la vie de centaines d’animaux au cours de sa vie. Mais, comme ces éléphants l’ont montré, il est peut-être impossible pour les humains de vraiment comprendre à quel point cet impact est immense.
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