NEW YORK- Donald Trump, ancien président et favori pour l’investiture républicaine à la présidentielle de 2024, a plaidé non coupable à New York le 4 avril à la suite d’un acte d’accusation sans précédent déposé par le procureur du district de Manhattan.
L’annonce de cette inculpation historique, le 30 mars, a déclenché plusieurs jours de frénésie médiatique qui ont culminé le 4 avril avec la couverture par la presse du passage du cortège de Trump dans sa ville natale, alors qu’il était en route pour se rendre volontairement dans les bureaux du procureur du district de New York, Alvin Bragg, et entendre les accusations portées à son encontre devant un tribunal de la Cour suprême de l’État de New York.
Revenant sur la longue saga qui a commencé peu après sa victoire aux élections de 2016, le procureur a inculpé Donald Trump de 34 chefs d’accusation pour falsification de documents comptables en rapport avec le paiement d’un accord de non-divulgation signé par l’actrice de films pour adultes Stormy Daniels et l’avocat de Trump à l’époque, Michael Cohen.
Pour un président qui a dû faire face à une deuxième mise en accusation sans précédent, à une enquête agressive de plusieurs années sur une prétendue collusion avec la Russie et à la perquisition de sa résidence privée, l’inculpation de Manhattan est le dernier épisode en date et le plus grave, de ce que lui et ses sympathisants considèrent comme l’instrumentalisation du gouvernement contre un opposant politique.
Les accusations prononcées par Bragg, un démocrate élu dans un comté profondément démocrate, s’inscrivent particulièrement bien dans ce schéma, car le procureur a récemment ordonné à son bureau de ne pas poursuivre certains vols à main armée, cambriolages, infractions liés à la prostitution et à la drogue.
Les accusations portées contre Trump citent toutes la même loi : La loi 175.10 de l’État de New York, qui concerne la falsification de documents comptables au premier degré. Chacun des 34 chefs d’accusation porte sur des documents relatifs aux paiements effectués par une entité de Trump à Cohen, y compris les registres comptables, les factures et les chèques.
Lors d’une conférence de presse tenue après l’audience d’inculpation, Bragg a affirmé que Trump avait falsifié des documents comptables dans l’intention de dissimuler des délits de niveau fédéral et étatique liés à des contributions de campagne. Ces crimes présumés, selon Bragg, comprennent des paiements à Daniels et à Karen McDougal, un mannequin qui a reçu un paiement de l’éditeur du National Enquirer pour les droits de son histoire sur une liaison présumée avec Trump.
Trump a précédemment déclaré que les paiements n’avaient pas été effectués avec des fonds de campagne. L’acte d’accusation n’apporte aucune preuve que Trump a payé McDougal.
«En vertu de la législation de l’État de New York, la falsification de documents comptables dans l’intention de frauder et de dissimuler un autre délit constitue un délit. C’est exactement ce dont il s’agit dans cette affaire, 34 fausses déclarations faites pour dissimuler d’autres délits», a déclaré M. Bragg lors de la conférence de presse.
«Ce sont des délits graves dans l’État de New York, quelle que soit l’identité des personnes concernées. Nous ne pouvons pas et ne voulons pas banaliser un comportement criminel grave».
Les avocats de Trump, s’adressant aux journalistes à l’extérieur du tribunal, ont déclaré que l’affaire était sans précédent, non seulement parce qu’elle concernait un ancien président, mais aussi pour d’autres raisons.
«Un procureur d’État poursuit une infraction à la loi électorale fédérale qui n’existe pas selon les responsables de la loi électorale fédérale», a déclaré Joe Tacopina, l’un des trois avocats de Trump qui ont assisté à l’audience.
Le juge, Juan Merchan, n’a pas fixé de date pour le procès. Le procureur a demandé que le procès ait lieu en janvier 2024 et les avocats de Trump ont demandé qu’il ait lieu en avril 2024. Le bureau de Bragg disposera de 65 jours pour déposer les pièces de la procédure. La défense aura jusqu’au 8 août pour déposer toutes les requêtes préalables au procès.
Les avocats de Trump ont déjà indiqué qu’ils allaient déposer une requête en irrecevabilité de l’affaire.
À l’extérieur du tribunal
Quelques heures avant l’arrivée de Donald Trump, la police a dressé des barricades dans un petit parc situé à l’extérieur du tribunal, dans le centre de Manhattan, afin de séparer les sympathisants de Donald Trump de ceux qui se réjouissaient de son inculpation. En raison de la forte présence des médias dans le parc et aux alentours, les altercations verbales entre les partisans de Trump et les contre-manifestants ont rapidement attiré des dizaines de caméras.
La cacophonie et les tensions se sont accrues avec l’arrivée de la députée républicaine Marjorie Taylor Greene, qui a brièvement pris la défense de Donald Trump avant de céder le porte-voix à un groupe d’experts conservateurs, dont Jack Posobiec. Une équipe de policiers new-yorkais a eu du mal à contenir la foule des médias et des participants lorsque Greene s’est frayée un chemin pour monter sur un banc.
«Je suis venue manifester pacifiquement contre la persécution d’un homme innocent », a-t-elle déclaré. « Et pas n’importe quel homme. Il s’agit de l’ancien président des États-Unis d’Amérique, et les autorités ont été instrumentalisées contre lui».
Une poignée de chahuteurs ont sifflé et crié des obscénités pendant que Greene parlait.
«Chaque Américain doit prendre position. Cette situation se produit dans les pays communistes, pas aux États-Unis d’Amérique», a-t-elle déclaré. «Donald Trump est innocent. Il s’agit d’une interférence électorale.»
Trump avait mentionné pour la première fois la possibilité d’une inculpation le 18 mars, en écrivant sur Truth Social qu’il s’attendait à être arrêté la semaine suivante.
«Manifestez, reprenez en main notre pays», avait-il alors déclaré.
Les procureurs ont déposé un acte d’accusation contre Trump le 30 mars, selon les avocats de l’ancien président.
La Trump Tower
La scène à l’extérieur de la Trump Tower, dans le centre de Manhattan, était plus calme que la cacophonie qui régnait à côté du tribunal. Les chaînes de télévision ont diffusé en direct des images des entrées de la tour tout au long de la matinée. Trump a fait un signe de la main et levé le poing en sortant de la tour, qui a été le lieu de l’annonce de sa campagne présidentielle de 2016 et des premiers jours de la transition présidentielle.
C’est dans son bureau de la Trump Tower, en 2017, que James Comey, alors directeur du FBI, a informé Trump d’un dossier d’allégations non vérifiées sur lequel le bureau enquêtait déjà. Il s’est avéré que le dossier avait été financé par la campagne Clinton et élaboré par un ressortissant russe travaillant pour un ancien espion britannique. L’enquête sur la Russie qui a suivi, et qui a duré des années, n’a pu vérifier aucune des allégations portées contre Trump dans ce dossier.
Dans un message Truth Social publié alors qu’il était encore en route pour le tribunal, Trump a écrit : «Je me dirige vers le sud de Manhattan, le tribunal. Cela semble tellement IRRÉEL- WOW, ils vont M’ARRÊTER. Je n’arrive pas à croire que cela se passe en Amérique. MAGA !»
Le cortège de ses services secrets est arrivé au tribunal vers 12 h 20. Après être sorti d’un SUV noir, Donald Trump a salué une batterie de caméras installées en face du barrage routier et a remonté la rue d’un pas vif pour entrer par une porte latérale de l’immeuble situé au 100 Centre Street.
Lors d’un point presse à la Maison Blanche qui a commencé à peu près au moment où Trump arrivait au centre-ville, la porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a refusé de faire des commentaires sur l’acte d’accusation.
«L’inculpation de Trump n’est pas notre priorité», a déclaré Jean-Pierre. «Nous nous concentrons actuellement sur les Américains et sur les moyens de faire baisser les prix.»
La course des élections de 2024
Tous les principaux adversaires potentiels de Trump aux primaires républicaines de 2024, y compris ceux qui n’ont pas encore annoncé leur candidature, ont condamné l’acte d’accusation et défendu l’ancien président. Cette cohésion, à un moment où le chef de file serait habituellement perçu comme vulnérable, suggère que les républicains sont réellement préoccupés par l’instrumentalisation du gouvernement. Les candidats peuvent également être en train de jouer un jeu délicat en s’appuyant sur le programme de Trump tout en se présentant contre l’homme qui a galvanisé une véritable passion pour le programme au sein de la base des électeurs républicains.
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a qualifié la décision de Bragg d’anti-américaine. L’ancien vice-président Mike Pence, s’exprimant sur CNN le même soir, a déclaré qu’il s’agissait d’une «mauvaise décision prise par un procureur politicien».
L’ancienne gouverneure de Caroline du Sud, Nikki Haley, qui, contrairement à Pence et DeSantis, a officialisé sa candidature à l’élection présidentielle, a déclaré : «Il s’agit davantage de vengeance que de justice.»
Il n’y a pas de consensus sur l’effet de l’inculpation sur les élections de 2024. La campagne Trump a levé 7 millions de dollars dans les trois jours qui ont suivi l’annonce de l’inculpation, selon le conseiller principal de la campagne Trump, Jason Miller. Pour les partisans de Trump, le parallèle entre le traitement réservé aux manifestants du 6 janvier 2021 et l’arrestation du 4 avril pourrait valider les avertissements de l’ancien président concernant un gouvernement qui s’est retourné contre une partie de la population qu’il est censé servir.
«Ils ne s’en prennent pas à moi, ils s’en prennent à vous, je ne fais que leur barrer la route», peut-on lire dans la bio du profil Truth Social de Trump.
Dans le cas de Stormy Daniels, la main de la justice semble avoir frappé ceux qui s’en sont pris à Trump. L’avocat de Daniels, Michael Avenatti, a connu des mois de gloire et de célébrité dans les médias avant d’être inculpé dans trois affaires pénales. Il a été reconnu coupable de tentative d’extorsion, de fraude électronique, de vol d’identité aggravé et d’obstruction. Il est actuellement en prison et sa date de libération est fixée au 2 mars 2036.
Par ailleurs, le 4 avril, la Cour d’appel du 9e circuit a accordé à l’ancien président près de 122 000 dollars au titre des frais d’avocat engagés dans le cadre d’un procès en diffamation perdu qu’elle avait intenté contre Trump en 2018. Le fils de Trump, Eric, a tweeté que le montant s’ajoute au demi-million de dollars environ qu’elle doit déjà à son père.
Le témoin clé contre Trump sera Michael Cohen, son ancien avocat. Cohen a été emprisonné en mai 2019 après avoir plaidé coupable à des accusations de financement de campagne liées à l’accord de non-divulgation de Stormy Daniels. Un ancien président de la Commission électorale fédérale a déclaré à Epoch Times en août 2018 que les accusations pour lesquelles Cohen a plaidé coupable n’étaient pas des délits.
Trump réagit
Dans sa première déclaration publique après avoir plaidé non coupable, Trump a écrit sur Truth Social que le procureur du comté de New York n’avait «pas d’affaire».
«L’audience a été choquante pour beaucoup, car ils n’ont pas eu de ‘surprises’ et n’ont donc pas eu d’affaire», a-t-il ajouté.
«Pratiquement tous les juristes ont dit qu’il n’y avait pas d’affaire en l’espèce. Il n’y a rien eu d’illégal !»
Par ailleurs, dans un discours prononcé dans la salle de bal de sa propriété de Mar-a-Lago à Palm Beach, Trump a déclaré que les États-Unis étaient tombés au niveau de «l’ancienne Union soviétique».
«Je n’ai jamais pensé qu’une telle chose puisse arriver en Amérique», a déclaré Trump, sous les acclamations d’un public de 500 personnes environ, deux heures après son retour de Manhattan.
«Le seul crime que j’ai commis est de défendre farouchement notre pays», a-t-il déclaré.
Dans son discours, Trump a clamé son innocence, affirmant que Bragg n’avait «aucune affaire» contre lui.
«Il s’avère que tous ceux qui ont examiné cette affaire, y compris les RINO, et même les démocrates purs et durs, disent qu’il n’y a pas de délit et que l’affaire n’aurait jamais dû être portée devant les tribunaux. Elle n’aurait jamais dû l’être».
«C’est une insulte à notre pays», a-t-il ajouté, «et le monde se moque déjà de nous».
L’avis des experts juridiques
John Banzhaf III, professeur émérite à la faculté de droit de l’université George Washington, a déclaré qu’il ne serait pas surpris que les charges apparemment excessives incitent les jurés à acquitter Trump. Il se peut qu’ils considèrent l’ensemble de l’affaire comme injuste.
«Je pense que même un jury qui n’a pas beaucoup de connaissances juridiques va se pencher sur la question et dire : c’est répétitif», a déclaré Banzhaf à Epoch Times.
Il a utilisé l’analogie suivante : Si une personne est accusée d’un braquage de banque, au lieu de l’accuser d’avoir commis le seul braquage, le procureur l’accable de 33 autres chefs d’accusation, tels que «il a traversé la rue à contre-jour, il était garé en double file, il a tiré avec son arme et il portait une arme alors qu’il n’aurait pas dû», a déclaré Banzhaf.
«Mais pour la plupart des gens, il s’agit d’un seul crime, d’un seul braquage de banque».
Ironiquement, Banzhaf est l’avocat qui a déposé une plainte contre M. Trump en Georgie, ce qui a conduit à l’ouverture d’une enquête pour ingérence présumée dans l’élection présidentielle de 2020.
Cette enquête est toujours en cours et Banzhaf pense que l’affaire de New York pourrait avoir un effet négatif sur l’affaire de Georgie. Après que des dizaines d’accusations ont été portées contre Trump à New York, l’idée que d’autres pourraient s’ajouter en Georgie ou ailleurs peut renforcer l’impression que Trump est une cible politique, ce qui n’est pas du goût des jurés, a déclaré Banzhaf.
C’est pourquoi il pense qu’il existe un risque d’«annulation par le jury», c’est-à-dire que les jurés se dressent contre une accusation apparemment injuste, quelles que soient les preuves.
Mike Allen, ancien juge et procureur de l’Ohio, a déclaré que l’affaire new-yorkaise pourrait ne pas aller jusqu’au procès.
«Je pense qu’il y a de fortes chances que l’équipe de Trump obtienne gain de cause sur une requête en irrecevabilité, qui sera déposée dans les plus brefs délais», a déclaré Allen à Epoch Times.
L’avocat de Trump, Joe Tacopina, a déjà fait allusion au dépôt de plusieurs requêtes en irrecevabilité, dont une fondée sur l’inconduite du procureur et la sélectivité des poursuites.
Les répercussions politiques
Trump a collecté plus de 8 millions de dollars au cours des quatre jours qui ont suivi l’annonce de son inculpation par un grand jury. La collecte de fonds de Trump et son impressionnante remontée dans les sondages ont renforcé ce qui semblait être la sagesse politique conventionnelle quant à l’impact politique probable de l’inculpation par Bragg, comme l’a exprimé Karl Rove, qui a été chef de la stratégie politique et chef de cabinet adjoint de la Maison Blanche sous le président George W. Bush, lors d’une interview accordée à Fox News à la date de la présentation au tribunal.
«Cela l’a clairement aidé dans la course à l’investiture républicaine pour l’élection présidentielle de 2024, comme le montrent tous les sondages. Il a démontré sa capacité à transformer cela en un gigantesque effort de collecte de fonds. J’ai reçu 11 courriels de la campagne Trump au cours des dernières 24 heures», a déclaré Rove.
«Toutefois, cela n’est pas utile à long terme. Si vous regardez le sondage ABC-Ipsos, 16 % des républicains pensent qu’il aurait dû être inculpé. Cela représente un républicain sur six. Et combien d’indépendants qui n’ont pas voté pour lui la dernière fois vont être enthousiasmés par cette affaire, même si elle est résolue en sa faveur, puisqu’il s’agit de paiements occultes à une star du porno ?».
Les interviews réalisées par Epoch Times auprès de stratèges politiques et d’élus des deux principaux partis politiques à la suite de la publication de l’acte d’accusation suggèrent que la sagesse conventionnelle pourrait n’être qu’à moitié juste.
Cristina Antelo, spécialiste de la stratégie démocrate, et Brian Darling, spécialiste de la stratégie républicaine, ont tous deux déclaré à Epoch Times qu’ils pensaient que Trump en tirerait profit à court et à long terme.
«Je pense que cela l’aide dans son récit. Il est la victime. Et maintenant, il sera le martyr», a déclaré Antelo.
Darling a déclaré : «Je pense que cette affaire est une tempête dans une théière. C’est une grande affaire aujourd’hui, mais une histoire qui se transformera rapidement en une bataille ennuyeuse de dossiers juridiques. Les autres affaires concernant Trump peuvent avoir un impact sur l’élection, mais pas celle-ci.»
Christy Setzer, un autre spécialiste de la stratégie démocrate, s’est demandé si Trump en tirerait réellement profit à court ou à long terme.
«Je ne suis même pas sûr que cela l’aide politiquement à court terme, du moins pas parmi tous les électeurs. Bien sûr, cela mobilise certains électeurs des primaires du GOP en sa faveur, mais aucun de ceux qui n’étaient pas déjà avec lui. Et il perd le soutien de ceux qui n’étaient pas déjà dans son cercle : les gens ordinaires ne veulent pas d’un 34 fois accusé comme président», a observé Setzer.
David Molina, un autre stratège démocrate, a déclaré qu’il était trop tôt pour savoir comment l’inculpation de Trump allait affecter les perspectives politiques de l’ancien président. «Je pense que les électeurs doivent discuter davantage», a déclaré Molina à Epoch Times.
Le républicain Josh Brecheen a déclaré : «Le bon sens nous dit que Donald Trump a annoncé sa candidature à la présidence en 2024 et que cette inculpation n’aurait pas lieu s’il ne s’était pas présenté. Donald Trump est un battant et il va sortir le grand jeu. C’est un battant, il ira jusqu’au bout. Ce type a montré qu’il avait de l’énergie».
Brecheen, l’un des 20 membres de la Chambre des représentants qui ont obtenu une série de réformes conservatrices sur le fonctionnement de la chambre basse du Congrès lors de l’élection houleuse du président de la Chambre en janvier, a ajouté qu’il pensait que «le peuple américain en avait assez de voir cela par égard pour sa famille, ce bombardement constant contre Trump».
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