Un homme qui chassait le tatou, il y a des décennies, les capturait et les vendait à des chercheurs sur la lèpre ; on lui diagnostiqué cette même maladie.
Le chasseur, qui a choisi de garder l’anonymat, a déclaré qu’il avait observé que sa peau était rouge autour de son avant-bras pendant environ cinq mois avant d’aller à l’hôpital.
Les médecins pensaient que le problème venait d’une piqûre d’insecte et l’ont renvoyé chez lui après un test de dépistage de la maladie de Lyme, mais il est revenu huit mois plus tard lorsque la blessure a persisté.
On lui a alors diagnostiqué la lèpre.
Armadillo hunter who used to catch and sell the mammals to scientists researching leprosy is diagnosed with the illness himself https://t.co/biExyGl8wi
— Daily Mail US (@DailyMail) 1 juillet 2019
Des chercheurs ont écrit dans un rapport de synthèse publié dans les BMJ Journals en juin qu’il y a environ 200 nouveaux cas de lèpre (ou maladie de Hansen) aux États-Unis, la plupart d’entre eux apparaissant dans les régions du sud du pays.
« On pense que c’est lié à la région où vit le tatou à neuf bandes (ou tatou commun), cela concorde avec les patients qui n’ont pas d’antécédents de voyage importants à l’extérieur du pays », ont-ils écrit.
L’ancien chasseur de tatou, aujourd’hui âgé de 58 ans, « avait été très exposé aux tatous et présentait les symptômes typiques de grandes plaques érythémateuses, d’engourdissement et d’hypertrophie des nerfs périphériques », ont-ils écrit.
« Une fois le diagnostic établi dans les règles de l’art, les patients sont ensuite signalés au National Hansen’s Center qui fournit la polychimiothérapie pendant 12 à 24 mois. En raison de sa rareté et de son risque d’être confondue avec d’autres affections plus courantes, la lèpre devrait être incluse dans le protocole de diagnostic différentiel chez les patients qui ont une exposition importante aux tatous, qui vivent dans le sud du pays ou qui ont récemment voyagé dans des pays où la prévalence de la lèpre est élevée. »
Les chercheurs n’ont pas dit quand exactement l’homme a été diagnostiqué avec la lèpre.
L’équipe de recherche, dirigée par le Dr Christopher Logas, a noté que les tatous ont pris de l’expansion vers le nord ces dernières années.
« La population de tatous s’étend vers le nord et l’est depuis le 19e siècle, ce qui explique peut-être pourquoi certains cas de lèpre ont été signalés chez des patients du Canada qui n’ont pas voyagé à l’extérieur de l’Amérique du Nord », écrivent-ils, selon le Daily Mail.
« L’exposition ne doit pas nécessairement se faire par contact direct avec les tatous, mais par exposition à un sol infecté ou à de la sphaigne contenant M. leprae excrétée par le tatou. »
Les chercheurs ont dit que les bactéries qui causent la lèpre peuvent rester en vie dans le sol jusqu’à huit mois.
Recherches antérieures
Le sujet a été exploré à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie.
Selon John Stewart Spencer, chercheur sur la lèpre à l’Université de l’État du Colorado, les humains ont d’abord donné la lèpre aux tatous il y a des milliers d’années, et maintenant ce sont les tatous qui leur retransmettent parce que leurs contacts se sont intensifiés avec les humains.
« Au début, la susceptibilité des tatous à la lèpre a stimulé la science et la médecine. Parce qu’il s’agissait du seul animal autre que l’homme chez lequel la bactérie pouvait être isolée, les tatous ont permis aux scientifiques d’étudier la lèpre et ses traitements possibles », a-t-il écrit dans un article paru dans The Conversation.
« Maintenant, il y a des millions de tatous dans le sud des États-Unis, et les personnes interagissent avec eux de diverses façons. Les carapaces en cuir des animaux étaient transformées en sacs à main et en bottes ; certains étaient gardés comme animaux de compagnie à la maison ou amenés pour divertir les gens dans les zoos pour enfants, les écoles pour enfants et lors des courses de tatous aux foires de comté. Dans certaines régions, les habitants les chassaient pour les faire griller au barbecue. »
Le chercheur Spencer faisait partie d’une équipe qui a découvert que 62 % des tatous dans une région de l’Amazonie brésilienne étaient porteurs de la bactérie qui cause la lèpre. L’étude a été réalisée en 2018.
Les chercheurs ont découvert que les tatous sauvages et de nombreux patients atteints de la lèpre dans le sud des États-Unis ont été infectés par la même souche de lèpre dans une étude publiée en 2011, tandis qu’une étude réalisée en 2015 a révélé que la lèpre semble être une infection émergente des tatous de la région.
« Il n’existe actuellement aucun test de laboratoire établi pour aider au diagnostic de la lèpre, et la maladie ne peut être détectée qu’une fois que les personnes présentent la maladie clinique », ont noté des chercheurs.
Pourtant, de nombreux experts ont déclaré que la menace de la lèpre reste faible, notant que seulement 5 % environ de la population américaine pourrait être infectée par la bactérie.
« Il ne s’agit pas d’une menace pour la santé publique », a déclaré Richard Truman, chef de la direction de la recherche en laboratoire du National Hansen’s Disease Program à Bâton-Rouge, en Louisiane, à Live Science en 2015. « La lèpre est et restera une infection très rare. »
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