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« Billy », un bull terrier de 5 ans a risqué sa vie en janvier pour sauver ses propriétaires de voleurs qui étaient armés. Des mois plus tard, il est honoré pour son courage par l’association vétérinaire de son État.
Le 14 août, Billy a été nommé lauréat 2020 du prix Wodan du héros animal (Wodan Animal Hero Award) de l’association des médecins vétérinaires de Pennsylvanie. Jennifer Keeler, la directrice générale de l’association vétérinaire, a dit au journal The Philadelphia Inquirer que Billy a été choisi parce que son histoire « reflète le sens » du prix.
« Nous octroyons plusieurs récompenses aux chiens d’assistance qui le méritent, a expliqué Mme Keeler, mais tout le comité a été touché par le fait que ce n’est qu’un chien qui aime son maître… Il n’a pas été entraîné. L’instinct a joué un rôle important. »
Au petit matin le 14 janvier, Felipe Sinisterra, 25 ans, étudiant en ingénierie, et sa petite amie, Natalia Gomez, 23 ans, se promenaient ensemble avec Billy près de leur domicile de Philadelphie Ouest. Felipe venait de terminer son service de nuit au restaurant de sushi où il travaillait.
Le couple a été abordé par des voleurs armés dans la rue. Felipe a accepté de leur remettre son téléphone portable, mais Billy a senti que quelque chose n’allait pas et a commencé à aboyer. Les voleurs ont paniqué et ont tiré des coups de feu, blessant le chien protecteur à la poitrine.
Des policiers à proximité se sont précipités sur les lieux et ont fourni au jeune couple une escorte de police à l’hôpital vétérinaire Ryan de Pennsylvanie, a rapporté Penn Live. Billy allait mal ; la balle lui avait déchiré le cœur, le poumon gauche, le diaphragme, le foie, l’estomac et la rate.
Après deux opérations chirurgicales complexes et plusieurs semaines à l’unité de soins intensifs de la clinique vétérinaire et grâce à la contribution d’une équipe de 30 personnes, une facture de plus de 48 000 dollars (40 000 €) s’était accumulée. Felipe et Natalia ont touché le cœur de l’équipe médicale de Billy en visitant leur chien aux soins intensifs tous les jours, malgré l’incertitude quant à la façon dont ils allaient payer les frais médicaux.
Mais à ce moment-là, la communauté de Felipe a eu vent de la bravoure de Billy, et les dons ont commencé à affluer. Les contributions à une campagne GoFundMe, combinées au fonds Good Samaritan de Penn Vet et aux dons de donateurs individuels, ont réussi à payer entièrement la facture pour les soins vétérinaires de Billy.
La campagne GoFundMe de Felipe a permis à elle seule de récolter plus de 22 000 €.
Billy est un jeune chien costaud et son pronostic est bon malgré ses blessures et il a finalement pu se rétablir complètement. Quant à la joie d’avoir retrouvé son meilleur ami ? Pour Felipe, c’est « incommensurable ».
Le jeune homme de 25 ans, qui avait reçu Billy comme cadeau d’anniversaire de sa grand-mère en 2015, a accepté le prix Wodan du héros animal de l’association des médecins vétérinaires de Pennsylvanie au nom de Billy lors d’une cérémonie virtuelle. Il a remercié l’équipe vétérinaire de Billy pour son savoir-faire et pour avoir fait en sorte que ce brave chien vive pour recevoir cette récompense.
Martin Hackett, un porte-parole de l’école et de l’hôpital vétérinaire de Penn, a dit au Philadelphia Inquirer que le personnel de Penn Vet était « ravi pour Billy » et pour ses propriétaires.
« Leur relation très spéciale est un exemple triomphant et réconfortant de la force du lien entre l’animal et l’homme », a expliqué M. Hackett. « Et nous sommes comblés en sachant que Billy et Felipe ont devant eux une longue et heureuse relation ensemble. »
Felipe a subi un coup dur lorsqu’il a perdu son emploi au restaurant en mars en raison des restrictions budgétaires liées à la fermeture de l’établissement attribuable à la pandémie. Mais son déménagement chez sa mère, à la campagne dans le nord de la Pennsylvanie, lui a permis de donner un bon répit à son petit compagnon.
« Billy a maintenant la possibilité de profiter d’espaces verts. Il est maintenant presque complètement guéri et a beaucoup d’énergie », a dit Felipe.
Billy semble fier depuis son épreuve, gonflant sa poitrine et pointant ses oreilles vers le ciel. Felipe a dit en plaisantant : « Je pense qu’il sait maintenant qu’il est davantage le centre d’attention, ajoutant, je suis tellement reconnaissant pour ce miracle. Je suis si chanceux de l’avoir avec moi. »
Le prix Wodan Animal Hero Award de l’association des médecins vétérinaires de Pennsylvanie, inauguré en 2001, a été ainsi nommé en l’honneur de son premier lauréat : un chien de la police de Harrisburg qui avait appréhendé un suspect armé malgré quatre blessures par balle.
Billy, en recevant son prix, rejoint une succession de héros animaux tels qu’un groupe de chiens de recherche et de sauvetage de Ground Zero après le 11 septembre, et un K-9 de la police en repos qui a protégé sa propre famille lors d’une grave tornade.
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