La découverte de squelettes complets d’une ancienne espèce de kangourou géant a permis aux chercheurs de découvrir trois nouvelles espèces inhabituelles, dont l’une pèse deux fois plus qu’un kangourou rouge mâle d’aujourd’hui.
Une étude, rédigée par des paléontologues de l’université Flinders, qui a étudié l’espèce disparue de Protemnodon, décrit comment ces animaux, bien qu’étroitement apparentés, avaient des façons de sauter différentes de celles des kangourous d’aujourd’hui.
Le Protemnodon est un genre de marsupiaux disparus qui vivaient en Australie à l’époque du Pléistocène (il y a environ 2,5 millions à 11.700 ans). Il fait partie d’un groupe de marsupiaux appelé diprotodontidés, qui comprend les kangourous géants et les wallabies bien connus.
Les fossiles de Protemnodon, collectés principalement intacts sur des sites du lac Callabonna, dans la région aride de l’Australie-Méridionale, en 2013, 2018 et 2019, constituent la base des recherches menées par le paléontologue Isaac Kerr de l’université Flinders.
La recherche de l’université Flinders a conclu que les deux bêtes anciennes auraient ressemblé aux kangourous gris actuels et pesaient environ 50 kg, tout en affichant une apparence plus trapue et plus musclée.
En revanche, le Protemnodon Viator, également découvert en Nouvelle-Guinée, aurait pesé jusqu’à 170 kg, ce qui en fait le plus grand kangourou jamais découvert et environ deux fois plus grand que les kangourous actuels.
Selon le rapport Flinders, le Viator, qui signifie « voyageur » en latin, était un kangourou à longues pattes qui pouvait sauter assez rapidement et efficacement.
Les espèces de Protemnodon étaient grandes et herbivores, certaines atteignant une taille comparable à celle des rhinocéros actuels.
Ces marsupiaux étaient adaptés à un large éventail d’environnements, des forêts aux prairies, et leurs restes ont été retrouvés dans diverses régions d’Australie.
Ils avaient un crâne robuste et des mâchoires puissantes, ce qui indique qu’ils se nourrissaient de végétation coriace. La structure de leurs dents suggère qu’ils étaient capables de broyer et de traiter des matières végétales grossières.
L’une des espèces de Protemnodon les plus célèbres est le « Protemnodon anak », également connu sous le nom de « wallaby géant ». Cette espèce figurait parmi les plus grands diprotodontidés, avec des estimations suggérant qu’elle pouvait peser jusqu’à 130 kg.
Les chercheurs pensent qu’ils ont pu vivre sur la planète il y a déjà cinq millions d’années, alors que la dernière espèce connue de Protemnodon a disparu il y a environ 40.000 ans.
L’extinction du Protemnodon et d’autres grands marsupiaux australiens serait attribuable à une combinaison de facteurs, dont le changement climatique et les activités humaines, telles que la chasse et la destruction de l’habitat.
D’autres espèces présentent des caractéristiques différentes
Les données de l’étude ont été recueillies dans des musées de quatre pays. M. Kerr, détaillant cette tâche laborieuse, a déclaré avoir étudié « à peu près toutes les pièces de Protemnodon existantes ».
« Nous avons photographié et scanné en 3D plus de 800 spécimens provenant de toute l’Australie et de la Nouvelle-Guinée, en prenant des mesures, en les comparant et en les décrivant. C’était une véritable entreprise », a dit M. Kerr.
« Je suis très heureux de pouvoir enfin publier cet ouvrage, après cinq années de recherche, 261 pages et plus de 100.000 mots. J’espère vraiment qu’il contribuera à la réalisation d’autres études sur le Protemnodon, afin que nous puissions en savoir plus sur ce que faisaient ces kangourous. »
« Les kangourous vivants sont déjà des animaux remarquables, il est donc étonnant de penser à ce que ces étranges kangourous géants auraient pu faire. »
Le travail acharné a porté ses fruits et les chercheurs de Flinders ont également découvert deux autres espèces : le Protemnodon mamkurra et le Protemnodon dawsonae.
Au XIXe siècle, le paléontologue Richard Owen avait classé six espèces de Protemnodon, uniquement à partir de dents et sans squelette complet.
Les recherches menées par d’autres scientifiques au cours du siècle et demi suivant ont permis d’affiner la physiologie du Protemnodon et, pendant de nombreuses années, ils ont tous été considérés comme des quadrupèdes (utilisant leurs quatre pattes pour marcher et courir).
Mais M. Kerr a déclaré que l’étude des squelettes d’Australie-Méridionale contredisait cette théorie.
« Notre étude suggère que cela n’est vrai que pour trois ou quatre espèces de Protemnodon, qui se déplaçaient peut-être un peu comme un quokka ou un potoro, c’est-à-dire en bondissant sur quatre pattes à certains moments et en sautillant sur deux pattes à d’autres. »
« Le Protemnodon mamkurra récemment décrit est probablement l’un d’entre eux. Il s’agit d’un kangourou de grande taille, mais à l’ossature épaisse et robuste, qui se déplaçait probablement assez lentement et de manière inefficace. Il est possible qu’il ne sautait que rarement, peut-être seulement lorsqu’il était effrayé. »
Selon l’étude, la troisième nouvelle espèce, Protemnodon dawsonae, dont M. Kerr dit qu’on sait peu de choses, était très probablement un « sauteur à vitesse moyenne, un peu comme un wallaby des marais ».
M. Kerr a souligné à quel point il était inhabituel que des kangourous aussi proches puissent prospérer dans des environnements très différents, soulignant que les différentes espèces de Protemnodon « sont maintenant connues pour avoir habité une large gamme d’habitats, de l’Australie centrale aride jusqu’aux montagnes boisées à fortes pluies de Tasmanie et de la Nouvelle-Guinée ».
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