Une étreinte chaleureuse, une douce caresse, une main réconfortante : ces gestes de tendresse peuvent sembler simples, mais une nouvelle étude suggère qu’ils sont essentiels à notre santé et à notre bonheur.
En analysant plus de 200 études, les chercheurs ont constaté que le contact humain peut avoir des effets bénéfiques très variés, allant du soulagement de la douleur et de l’anxiété à la stimulation de la croissance des nourrissons fragiles.
Des câlins à la massothérapie
Les résultats de la méta-analyse ont été publiés dans la revue Nature Human Behaviour.
Des chercheurs allemands et néerlandais ont examiné 212 études au total, regroupant les données de près de 13.000 nourrissons, enfants et adultes. Ces études comparaient les personnes qui avaient été touchées physiquement lors d’expériences à celles qui ne l’avaient pas été.
Le toucher physique était varié, incluant des interactions de personne à personne, de personne à animal, de personne à objet et même de personne à robot.
L’une des études examinées indique qu’un massage doux quotidien de 20 minutes pendant six semaines réduit l’agressivité et le niveau de stress chez les personnes âgées atteintes de démence.
Un essai clinique, bien que de petite taille, a montré que des étudiants souffrant de troubles de l’attention avec hyperactivité ont vu leur humeur s’améliorer et leur comportement en classe s’améliorer à long terme après avoir reçu des séances de massage de 20 minutes deux fois par semaine.
Un article de recherche, publié dans PLOS ONE , suggère que les câlins peuvent aider à réduire la réponse de combat ou de fuite ressentie par une personne en proie à une attaque de panique.
Nuances d’une thérapie tactile réussie
L’équipe de recherche a constaté que la fréquence du toucher était plus importante que sa durée.
« L’augmentation de la durée des séances individuelles n’a pas amélioré les effets sur la santé », écrivent les chercheurs. « En fait, nous avons trouvé des indications de relations négatives chez les adultes pour le cortisol et la pression artérielle. »
Selon l’article, cela est probablement dû à une surstimulation du système nerveux sympathique, qui peut engager l’hypothalamus, l’hypophyse et les glandes surrénales.
Très peu de thérapies tactiles ont duré moins de cinq minutes, ce qui ne permet pas de savoir si des interventions très courtes ont le même effet qu’un massage de 20 minutes.
Le type de toucher a également eu tendance à influencer les effets bénéfiques sur la santé, plus que la durée. Par exemple, un toucher sur la tête s’est avéré plus bénéfique qu’un toucher sur le torse ou le bras.
L’identité de la personne pratiquant la thérapie par le toucher n’avait d’importance que pour les nourrissons. Pour les adultes et les enfants, le fait de connaître la personne n’a pas eu d’influence sur les bénéfices pour la santé. Mais pour les nourrissons, le toucher d’un parent était plus bénéfique que le toucher d’un membre du personnel médical.
Le toucher interhumain était le plus efficace pour obtenir des effets bénéfiques sur la santé. Le toucher robotisé, introduit pendant la pandémie de Covid-19 « pour répondre au besoin de toucher des personnes dont les réseaux sociaux sont restreints », telles que les personnes isolées ou institutionnalisées, n’a pas été aussi efficace pour améliorer la santé mentale que le toucher d’humain à humain.
Toutefois, certains contacts d’humain à objet, comme le fait de câliner un animal en peluche ou une couverture douce, ont apporté un soutien et amélioré le bien-être, et les chercheurs ont suggéré d’approfondir cette question.
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