Un éléphant au Zimbabwe surnommé « Pretty Boy » est devenu un patient exceptionnellement docile lorsqu’il s’est approché d’un groupe de conservation après avoir reçu une balle dans la tête, probablement par des braconniers.
Une équipe de vétérinaires a trouvé l’éléphant dans le parc national de Mana Pools, au Zimbabwe. Les vétérinaires qui l’ont soigné soupçonnent que l’éléphant se promenait avec une balle dans la tête depuis trois à six semaines.
Les vétérinaires de l’Animal and Wildlife Area Research and Rehabilitation Trust (AWARE) du Zimbabwe ont été alertés par l’Autorité de gestion des parcs et de la faune sauvage de la présence d’un éléphant isolé dans le parc.
AWARE a affiché sur Facebook un article sur son patient : « ‘Dépêchez-vous et attendez’ est un dicton courant dans les milieux de la faune, écrivent-ils, car il faut habituellement plus de temps pour trouver l’animal que pour le traiter. »
Cependant, dans le cas de Pretty Boy, l’éléphant « extrêmement doux et détendu » a trouvé sa propre équipe de secours, mais non pas avant d’avoir marché avec une blessure douloureuse à la tête pendant plusieurs semaines.
« Nous pensons qu’on lui a tiré dessus à l’extérieur du parc et qu’il s’est réfugié dans le parc », a dit Lisa Marabini, de AWARE, à la BBC, ajoutant que lorsque le gentil géant s’est approché du véhicule de l’équipe, il n’a montré aucun comportement agressif.
Mme Marabini s’est tournée vers son mari, Keith Dutlow, co-directeur d’AWARE, et s’est exclamée qu’elle pensait que l’éléphant avait reçu une balle dans la tête. « Même quand je l’ai dit », s’est souvenu Mme Marabini, en partageant l’histoire de Pretty Boy avec National Geographic,« j’étais incrédule, surtout parce que l’éléphant émanait une telle sérénité. »
« Je ne suis pas du genre à pousser les limites physiques avec les animaux sauvages, a poursuivi le médecin, mais je me sentais complètement à l’aise avec cet animal. Il a calmement abattu des branches d’arbre et les a écrasées dans sa bouche à moins de 15 mètres de notre véhicule, nous donnant ainsi une excellente occasion d’évaluer ses blessures. »
« C’est comme s’il savait que nous étions là avec l’intention de l’aider », a dit Mme Marabini.
Pretty Boy, malgré la gravité de ses blessures, était un patient facile. « Il n’est pas allé bien loin après avoir reçu le tranquillisant et s’est étendu en douceur », a affiché AWARE. L’équipe a pris une radiographie, retiré la balle déformée et nettoyé la plaie nécrosée.
L’éléphant avait aussi un abcès à l’épaule à cause d’une deuxième balle. « Nous soupçonnons qu’on lui a tiré une balle dans la tête et qu’il s’est retourné pour fuir », explique Mme Marabini, « Puis le braconnier lui a tiré une balle dans le côté. »
L’équipe vétérinaire a noté que si le tir avait touché la tête quelques centimètres plus bas, la balle serait entrée dans le cerveau de l’éléphant et l’aurait tué. Mais étant donné l’emplacement de la balle, l’équipe a jugé collectivement qu’il n’y avait aucun danger à libérer l’éléphant.
« Les balles sont généralement stériles lorsqu’elles pénètrent dans les tissus, car elles génèrent trop de chaleur, a expliqué Mme Marabini au The Dodo, donc si elles ne touchent pas une structure vitale, il arrive souvent qu’ils puissent conserver leur liberté. »
Mme Marabini soupçonnait que le braconnier était inexpérimenté. « Un chasseur professionnel aurait utilisé une meilleure balle », a-t-elle expliqué. Les vétérinaires ont également remarqué que Pretty Boy portait une vieille cicatrice près de la colonne vertébrale, ce qui suggère que ce n’était pas sa première expérience d’un fusil de braconnier.
Pendant qu’il était tranquillisé, le doux éléphant a reçu des antibiotiques et des parasiticides de longue durée. « Les vétérinaires craignaient que la faiblesse de son dos ne l’empêche de se lever après l’inversion, a partagé AWARE sur Facebook, mais il s’est rétabli sans incident, puis a posé la tête contre un arbre et s’est assoupi pendant une demi-heure. »
« Le lendemain, il semblait beaucoup plus heureux et très détendu », ont-ils ajouté. Mme Marabini a même décrit avoir vu Pretty Boy « se goinfrer de gousses d’albida », une collation saine et locale pour ces herbivores.
On estime que l’éléphant était âgé d’environ 25 ans au moment de son sauvetage en juin 2016. Selon l’African Wildlife Foundation, les éléphants sauvages d’Afrique peuvent vivre jusqu’à 70 ans. Cependant, peu le font. Malheureusement, les braconniers qui tuent les éléphants pour leur ivoire ont depuis longtemps pris la direction du parc national de Mana Pools.
Pretty Boy a eu de la chance.
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