Un groupe lié à Pékin a organisé des voyages en Chine pour plus de 120 journalistes de près de 50 médias américains depuis 2009, dans le cadre d’une vaste campagne visant à approfondir l’influence du Parti communiste chinois (PCC) aux États-Unis.
La « China-United States Exchange Foundation » (CUSEF), est une organisation à but non lucratif basée à Hong Kong et dirigée par le milliardaire Tung Chee-hwa, un responsable du régime chinois. Tung était auparavant le chef de l’exécutif (chef du gouvernement) de Hong Kong et est actuellement vice-président de l’organe politique consultatif du PCC ; la Conférence consultative politique du peuple chinois. La CUSEF est enregistrée en tant qu’« agent étranger » en vertu de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers (FARA).
Les dossiers du FARA révèlent comment le groupe a tenté d’influencer la couverture médiatique et de façonner l’opinion publique aux États-Unis.
Parallèlement aux voyages de journalistes, le groupe a organisé des voyages pour des législateurs actuels et anciens, il a courtisé les cadres des médias de grandes publications par le biais de dîners privés et a cherché à développer un groupe de « partisans de soutien » aux États-Unis pour générer des articles d’opinion positifs sur la Chine qui apparaîtraient dans les médias occidentaux.
Ces activités donnent un aperçu des efforts déployés par le Parti communiste chinois pour influencer la perception du public et influencer l’opinion de l’élite dans les démocraties occidentales, afin de persuader les gouvernements d’adopter des politiques en accord avec le programme de Pékin. L’objectif de cette campagne, surnommée le « travail de Front uni » par le Parti, est de « rendre les Américains réceptifs à la forme d’autoritarisme de Pékin », a déclaré le secrétaire d’État Mike Pompeo dans un discours en octobre dernier.
En ciblant les organes de presse étrangers, le régime espère limiter toute couverture médiatique négative de Pékin tout en stimulant des reportages favorables, a déclaré Grant Newsham, chercheur principal au centre de réflexion sur la politique de sécurité, basé à Washington, dans un courriel.
Des histoires positives – telles que « Combien de gratte-ciel brillent à Shanghai et Shenzhen, ou, de quelle manière la RPC[République populaire de Chine] a réussi à lutter contre Covid-19, et encore, de quelle manière l’économie chinoise s’est si bien reprise » – façonnent « la pensée publique et ‘officielle’ aux États-Unis et en fin de compte, façonnent la politique officielle (et commerciale et financière) » envers la Chine, a déclaré M. Newsham.
La position des médias
Les documents du FARA de 2011 déposés par BLJ Global, un cabinet de relations publiques engagé par le CUSEF, ont établi un plan à plusieurs volets pour encadrer le discours public sur les relations entre les États-Unis et la Chine en termes positifs, centré sur l’idée que « la Chine est un partenaire indispensable des États-Unis ».
Le cabinet a énuméré ses objectifs envers le CUSEF comme suit : « Développer et encourager une communauté d’experts de même affinité sur les relations sino-américaines » ; « Construire des relations avec des personnalités influentes des médias qui peuvent servir de voix positives pour les discussions sur les relations sino-américaines » ; et « Construire un message positif et cohérent sur l’engagement sino-américain et s’efforcer de diffuser ce message par l’intermédiaire du président [Tung] […] de partisans et d’organisations de soutien, et des médias. »
Son objectif pour 2010 était d’avoir en moyenne trois articles par semaine diffusés dans diverses publications contenant des déclarations soutenant la Chine. En 2009, le cabinet a « aidé ou directement influencé » la publication de 26 articles d’opinion et de citations dans 103 articles, indiquent les documents.
Certains articles d’opinion positifs seraient rédigés par des « partisans de soutien » du CUSEF, un groupe d’experts, d’anciens politiciens et de personnalités influentes alors que BLJ cherchait à élargir le nombre de membres, compte tenu de leur rôle clé dans la « diffusion efficace de messages positifs aux médias, aux personnes influentes et leaders d’opinion, et au grand public ».
Voyages de journalistes
Depuis 2009, BLJ a organisé les voyages de 128 journalistes provenant de 48 médias américains, dont le Washington Post, le New York Times, le L.A. Times, Vox, NPR et NBC, selon un examen des dossiers du FARA.
Le cabinet, dans le dépôt de 2011, a qualifié ces visites de « voyages de familiarisation » destinés à recruter « des journalistes de haut niveau pour se rendre en Chine, sélectionnés pour leurs aptitudes et leurs possibilités d’une couverture favorable ».
« Ces visites devraient être conçues pour offrir un regard nouveau et positif sur les réalisations de la Chine, et souligner l’importance pour les États-Unis de s’engager directement avec la Chine », a-t-il déclaré.
En 2009, deux voyages auxquels ont participé des journalistes de sept publications ont donné lieu à 28 articles, selon le rapport.
Les voyages en Chine, a déclaré M. Newsham, « ressemblent à la pratique de longue date du régime chinois de ‘diplomatie de visite’ et d’hospitalité fonctionnant si bien avec les fonctionnaires et les hommes d’affaires de nombreux pays ».
Il a ajouté que cette approche « fonctionne très bien avec les personnes qui n’ont qu’une expérience limitée de la Chine ».
Les journalistes peuvent croire qu’ils sont à l’abri des efforts d’influence du régime, a déclaré M. Newsham. « Mais c’est difficile à croire ».
Changement de perception
Le régime chinois a présenté les voyages de journalistes étrangers comme ceux financés par la CUSEF comme des programmes importants avec lesquels les journalistes peuvent comprendre la « vraie Chine ».
L’Institut populaire chinois des affaires étrangères, un organisme contrôlé par l’État qui finance régulièrement les voyages des fonctionnaires étrangers, accueille les journalistes lors des voyages parrainés par la CUSEF.
Le directeur de l’Institut, Yang Wenchang, lors d’une réunion interne en 2009, a qualifié les visites des médias américains comme une « très bonne expérience », notant que ces efforts devaient être menés à long terme et mettre l’accent sur la création d’une « marque unique ».
En 2020, le directeur de l’institut Wang Chao a écrit dans sa publication interne que l’organisation a fait des efforts croissants pour inviter des groupes de médias étrangers en Chine afin qu’ils puissent « vivre les progrès de la Chine de première main, et utiliser ces médias comme une fenêtre pour faire voir à plus d’étrangers une vraie Chine ».
L’Association des journalistes de Chine, dirigée par le Parti, a mis en place un programme d’échange de journalistes depuis 2010. Un article paru en 2016 dans les médias d’État se vantait que les visites de médias étrangers organisées par l’association ont joué un rôle clé dans l’élargissement du « cercle d’amis » international de la Chine.
Ces voyages ont permis à des « journalistes qui ne sont jamais allés en Chine et qui ont été profondément influencés par les reportages américains biaisés sur la Chine » d’avoir des « conversations approfondies avec des fonctionnaires, des experts et des homologues des médias chinois sur le développement de la Chine, ce qui contribue à dissiper une grande partie des malentendus ou des préoccupations », selon l’article.
L’article cite également les témoignages d’un rédacteur en chef du Huffington Post, qui a déclaré que les visites organisées par l’association lui ont permis de « réaliser à quel point le cercle de la presse américaine est ignorant à propos de la Chine ».
Un chroniqueur financier du L.A. Times, lauréat du Pulitzer, a déclaré, après une visite de 9 jours en Chine, qu’il avait constaté que la compréhension des médias américains sur la Chine « ne rattraperait jamais la vitesse du développement de la Chine », selon le rapport.
Un journaliste de Reuters, identifié comme « Patrick », a déclaré que sa visite en Chine avait changé sa perception du rôle des médias chinois.
« Avant de visiter la Chine, je pensais que les médias chinois servaient l’objectif de la lutte des classes, mais après être venu ici, j’ai constaté que cette idée reste fixée sur la période de la Révolution culturelle, ce qui est quelque peu risible », a-t-il déclaré, selon l’article chinois. Il a qualifié l’échange de médias de « très précieux ».
Le régime a également utilisé ces voyages médiatiques en temps de crise, cherchant à faire pencher les sentiments des médias étrangers de son côté. À la suite de deux grandes manifestations des minorités ethniques au Tibet et au Xinjiang contre le régime du Parti, en 2008 et 2009 respectivement, que le PCC a qualifiées d’émeutes, l’association a « condamné les médias occidentaux qui fabriquent des nouvelles à la première occasion », selon un article de 2011 du média d’État Xinhua. Le groupe « a rapidement organisé des interviews sur place pour les médias étrangers […] afin de créer une opinion publique favorable au traitement des incidents », selon l’article.
Reuters a refusé de commenter.
Le Huffington Post et le L.A. Times n’ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.
Dîners privés
De 2009 à 2017, la CUSEF a organisé une série de dîners et de réunions avec des représentants de 35 organes de presse, dont le Time Magazine, le Wall Street Journal, Forbes, le New York Times, AP et Reuters.
Les dîners privés organisés par Tung avec des cadres et des rédacteurs de grandes publications américaines – généralement à Washington et à New York – ont été décrits par le cabinet BLJ dans le dossier 2011 du FARA comme « inestimables pour leur efficacité à obtenir le soutien des dirigeants de l’industrie de l’information ».
« Bien qu’elle ne puisse être quantifiée, l’influence que Tung a exercée sur les leaders d’opinion a permis d’influencer la couverture de l’actualité dans les principaux médias et d’influencer l’élite », a poursuivi BLJ.
En tant que vice-président de la Conférence consultative politique du peuple chinois, Tung préside une unité clé du réseau du Front uni du régime. L’organe consultatif s’identifie comme une organisation de « front uni patriotique » pour « promouvoir la démocratie socialiste ».
Le travail du Front uni, décrit par les dirigeants du Parti comme une « arme magique », implique les efforts de milliers de groupes à l’intérieur et à l’extérieur de la Chine qui mènent des opérations d’influence politique, suppriment les mouvements dissidents, recueillent des renseignements et facilitent le transfert de technologies vers la Chine.
Tung, un homme d’affaires de Hong Kong né à Shanghai, a été le premier directeur général de Hong Kong après le passage de la ville de la domination britannique à la domination chinoise en 1997. Il a démissionné en 2005 avant de terminer son deuxième mandat. Pendant son mandat, il a supervisé la rédaction du controversé projet de loi anti-subversion appelé Article 23, qui a déclenché les plus grandes manifestations de la ville jusqu’aux manifestations de masse prodémocratie de 2019.
Il a constamment exprimé sa loyauté envers le régime chinois ; tout récemment en décembre, il a exprimé son soutien à la loi de sécurité nationale que Pékin a imposée à la ville l’année dernière. Il a également affirmé que Pékin n’avait pas manqué à ses promesses dans le cadre de la formule « un pays, deux systèmes » – d’après laquelle Hong Kong devait conserver une autonomie et des libertés que l’on ne trouve pas sur le continent – et ne s’était pas « immiscé dans les affaires de Hong Kong au cours des 22 dernières années ».
Lors d’une rencontre avec le dirigeant chinois Xi Jinping en 2017, Xi a fait l’éloge de Tung pour « avoir consacré de manière désintéressée son temps, son énergie, sa sagesse et ses ressources à la nation » et « avoir donné l’exemple aux retardataires ».
La CUSEF et le BLJ n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. La CUSEF, dans une déclaration de 2017 à Foreign Policy, il a nié tout lien avec le régime chinois. « Nous n’avons pas pour objectif de promouvoir ou de soutenir les politiques d’un gouvernement en particulier », a déclaré son porte-parole à l’époque.
L’attrait de l’argent chinois
En plus de favoriser l’influence par le biais de relations personnelles, le PCC exerce une influence plus directe sur les médias occidentaux en contrôlant leur capacité à opérer en Chine et leur accès aux citoyens chinois, a noté M. Newsham.
« Si vous écrivez quelque chose de trop critique à l’égard du PCC… vous pouvez être expulsé du pays », a déclaré M. Newsham. « Cela conduit donc à un degré d’autocensure qui affaiblit inévitablement la couverture médiatique de la Chine en ce sens qu’elle présente un compte-rendu moins qu’exact des choses. »
Les correspondants étrangers en Chine ont accusé le régime de « militariser » les visas pour faire pression sur les médias étrangers afin qu’ils modifient leurs reportages. En février dernier, le régime a révoqué les visas de trois reporters du Wall Street Journal après que le journal a refusé de s’excuser d’avoir publié un article d’opinion intitulé « La Chine est le véritable malade de l’Asie ».
En 2013, Bloomberg a mis fin à un rapport d’enquête sur les liens entre Wang Jianlin, alors l’homme le plus riche de Chine, et les dirigeants du PCC, par crainte de représailles de la part de Pékin, selon le reportage de NPR l’année dernière. « Il va certainement, vous savez, inviter le Parti communiste à, vous savez, nous fermer complètement et nous expulser du pays », a déclaré Matthew Winkler, alors rédacteur en chef de Bloomberg, lors d’une conférence téléphonique obtenue par NPR en octobre 2013. « Ils vont probablement nous faire fermer. »
Une campagne réussie
M. Newsham a déclaré que les efforts de Pékin pour influencer la couverture médiatique américaine ont été « plutôt fructueux ».
« Considérez également le temps qu’il a fallu pour obtenir une couverture médiatique décente du génocide chinois dans le Xinjiang, ou une couverture quelconque du prélèvement d’organes du PCC sur des victimes chinoises, souvent du Falun Gong », a-t-il dit, faisant référence à un groupe spirituel qui a été sévèrement persécuté en Chine depuis 1999. « Du point de vue du PCC, c’est un succès. »
En plus de sous-estimer les violations des droits de l’homme commises par Pékin, les médias américains omettent souvent de couvrir le rôle du régime chinois dans l’aggravation des crises sur le territoire national.
Par exemple, dans sa couverture de la pandémie du virus du PCC, les « médias traditionnels ont même refusé d’envisager la possibilité d’une fuite d’un laboratoire chinois ». Et ils ont attaqué des affirmations telles que les « fausses nouvelles », a déclaré M. Newsham.
Il a noté que cette théorie n’a que récemment été acceptable dans la couverture médiatique. « Mais les médias ont perdu un an au moins, et ont permis à la RPC d’obscurcir l’histoire. »
La couverture médiatique de la crise du fentanyl qui tue des dizaines de milliers d’Américains chaque année omet aussi régulièrement de mentionner que les drogues synthétiques proviennent de Chine, a noté M. Newsham. Par ailleurs, les rapports sur l’économie chinoise mentionnent « très rarement » que les statistiques économiques et financières officielles ne sont pas fiables, ou qu’il n’y a pas d’État de droit dans le pays, a-t-il ajouté.
M. Newsham a suggéré que la question de la position des médias sur le régime chinois « se résume en fin de compte à une question de principe ».
« Ces journalistes/exécutifs auraient-ils fait quelque chose de similaire avec le gouvernement sud-africain de l’époque de l’apartheid ? Peut-être que non. »
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