Pour un œil inexpérimenté, ce caillou ressemble à n’importe quel autre caillou qui se trouve sur la plage de Christchurch. Mais pour un chasseur de fossiles amateur néo-zélandais, cette pierre grise arrondie lui a sauté aux yeux.
Il s’est avéré que son intuition était correcte, car selon Newsflare, il avait apparemment découvert un crabe fossilisé vieux de 12 millions d’années. Son œil attentif avait en effet repéré un indice indiquant qu’un crabe se trouvait à l’intérieur du caillou.
« [Le fossile] est daté par l’âge de la pierre dans laquelle il se trouve, l’ère du Miocène dans ce cas-ci », a dit Morne à Newsflare.
« Des géologues ont daté les couches rocheuses à l’aide de diverses techniques. J’utilise ces informations pour les dater. Ce n’est pas précis, c’est plutôt une fourchette. »
Le paléontologue à temps partiel a mis en ligne la vidéo complète de ses exploits sur sa chaîne YouTube Mamlambo en avril 2020. La vidéo a maintenant été vue plus d’un demi-million de fois. La vidéo est un film en accéléré sur les préparatifs nécessaires pour découvrir le crabe incrusté dans la pierre.
L’opération minutieuse de gratter la pierre qui le recouvrait a pris environ 15 heures pour découvrir un crabe Tumidocarcinus giganteus fossilisé, une espèce de crabe des profondeurs aujourd’hui disparue, mais autrefois commune dans toute la Nouvelle-Zélande.
Morne a utilisé un poinçon à air, un outil qui utilise de l’air comprimé pour écailler la pierre en douceur.
La vidéo commence avec ce qui ressemble à un caillou sans importance que la plupart des gens auraient ignoré sur la plage. Peu à peu, les couches sur la pierre sont tout d’abord grattées pour révéler une griffe. Enfin, le corps du crabe apparaît après plusieurs heures d’efforts patients et diligents.
Dans sa vidéo, Morne explique comment il s’y prend pour préparer le fossile : « Je vais lentement [avec le poinçon à air] jusqu’à ce que je trouve le crabe, surtout le dessus. Je ne veux pas percer la carapace ni l’endommager… dès que l’on trouve la carapace, on sait quelle est la profondeur. »
« C’était un crabe facile à nettoyer, il s’écaillait très bien », poursuit-il.
Cependant, Morne a dû procéder avec précaution, car le poinçon à air vibre 11 000 fois par minute. Avec autant de vibrations dans la pierre, il a utilisé une fine couche de plastique appelée « consolidant » sur le crabe pour éviter qu’il ne soit endommagé.
Mais tandis qu’il continuait à travailler pour libérer le crabe, une de ses pinces s’est mise à vibrer et a failli se casser. Un consolidant supplémentaire a stabilisé la pince et a permis à Morne de poursuivre le lent processus d’écaillage de la couche de pierre.
Le dessous du crabe était la partie sur laquelle il a fallu le plus de temps pour travailler, car il y avait plusieurs canaux et rainures qui devaient être nettoyés. Morne a estimé qu’il lui avait consacré deux ou trois fois plus de temps que pour la face supérieure.
Alors que l’opération de nettoyage se poursuivait sur la face inférieure, le rabat où une femelle garde ses œufs a été exposé. Cette partie est toujours très fragile, a fait remarquer Morne, et a nécessité beaucoup d’attention pour éviter les dégâts. Cette fragilité est attribuable au fait que la pierre environnante maintient tout en place mais, dès qu’elle est enlevée, les risques d’endommager le crabe augmentent considérablement.
Enfin, le travail minutieux consistant à exposer le crabe à la lumière pour la première fois depuis 12 millions d’années s’est terminé. Bien qu’il ait été enfermé dans la pierre pendant cette période, il est encore possible de discerner les pores de la carapace du crabe.
Félicitations à Morne pour avoir eu les compétences nécessaires pour repérer un caillou sans importance sur la plage, abritant une découverte aussi fantastique. Il mérite aussi d’être félicité pour avoir eu une patience sans limite pour extraire un fossile d’un caillou que la plupart d’entre nous auraient ignoré.
Regardez une partie de la vidéo ci-dessous :
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