Pour Joséphine Santiago-Bond, il n’a pas toujours été facile de suivre le chemin pour devenir chef de la Direction du développement technique avancé de la NASA. Alors que cette ingénieure philippino-américaine a joué un rôle important dans une mission d’exploration lunaire réussie en 2013, elle a dû faire face aux mêmes défis académiques que de nombreux étudiants du monde entier, notamment en mathématiques.
Mais cette enfant, dont les parents sont professeurs, a toujours été guidée par un sens de la curiosité et une volonté de travailler dur, qui ont amené ses débuts modestes à la porter vers un poste clé à la NASA.
Suivant la trace de ses parents philippins une fois devenue adulte, Joséphine a poursuivi ses études supérieures alors qu’à sa naissance, ces derniers travaillaient sur leur doctorat aux États-Unis.
Ils sont rentrés aux Philippines avec leur petite fille citoyenne américaine de naissance après avoir terminé leurs études, et Joséphine a grandi dans une maison où la science était partout. « J’ai moi-même constaté à quel point un enfant impressionnable peut aimer les sciences et l’ingénierie simplement en y étant exposé », a-t-elle confié à Good News Philippines.
À l’école primaire, Joséphine a pu expérimenter les indicateurs de pH de la chimie que sa mère avait apportés à la maison, comme elle l’a rappelé dans un profil de la NASA. « J’ai adoré les combinaisons de couleurs que j’ai obtenues en jouant avec ce kit. »
« Cela a créé une mémoire très vive qui m’a vraiment poussée à m’impliquer dans la science », a-t-elle déclaré.
Traduction : « Mon but est de créer un environnement de plus en plus propice pour que mon groupe d’ingénieurs se développe continuellement et continue à réussir dans la recherche et le développement technologique. »
À l’âge de 12 ans, elle a quitté la maison pour aller au collège Philippine Science High School, qui dispense un programme intensif de cours de mathématiques et de sciences qui l’a préparée à sa carrière d’ingénieur.
En dépit de ce contexte, Joséphine avait des difficultés avec les cours les plus intimidants qu’elle a suivis dans le programme de cinq ans en génie électronique et en communications de l’université des Philippines.
Juste au moment où ses cours devenaient plus intéressants, les mathématiques devenaient « exponentiellement plus difficiles », a-t-elle expliqué à Spot. « J’ai dû me frayer un chemin à travers certains cours, mais je n’allais pas abandonner à cause de quelques mauvaises notes. »
Travailler dans ces cours difficiles lui a donné la force et la résolution qui lui seraient utiles dans sa carrière à la NASA. « Je travaillais à résoudre les problèmes de mathématiques et d’ingénierie jusqu’à ce que je sois suffisamment confiante pour passer le test ou que le temps imparti pour l’examen soit écoulé », a-t-elle déclaré à Spot. « Il y a eu beaucoup de nuits blanches, mais de fortes amitiés se sont formées et ma persévérance a fini par porter ses fruits. »
Lorsque sa famille a déménagé dans le Dakota du Sud, Joséphine a obtenu une maîtrise en génie électrique à l’université d’État du Dakota du Sud. Bien qu’elle n’eût jamais été spécialement tournée vers l’aéronautique, le désastre de la navette spatiale Columbia en 2003 a attiré son attention.
Comme elle l’a dit à Asian Journal : « Si quoi que ce soit de bénéfique puisse être sorti d’un tel désastre, je peux dire que c’est le moment où j’ai vraiment commencé à apprendre et à m’intéresser à la NASA et à l’espace en général. »
Son université a eu un programme de stage d’été au Kennedy Space Center de Cape Canaveral, en Floride, et à l’été 2004, elle s’est rendue pour la première fois au programme Shuttle. Elle adorait le travail, ainsi que le climat chaud et tropical qui lui rappelait les Philippines.
« Ce qui était supposé être un travail d’été ponctuel est rapidement devenu permanent, car lorsque je suis arrivé ici, j’en suis tombé amoureuse », explique-t-elle dans son profil NASA. Sa curiosité continue de la motiver car elle a travaillé sur des projets d’exploration lunaire et recruté de nouveaux talents diversifiés au sein de l’agence.
« Il est très rare de trouver une organisation qui a pour mission de conduire et de faire progresser la science et la technologie, l’aéronautique et l’exploration spatiale avec juste le désir très simple d’améliorer la connaissance dans l’intérêt de l’humanité », a-t-elle expliqué à Asian Journal.
Son conseil, en particulier pour les personnes appartenant à des groupes qui sont sous-représentés dans les STEM, est de persévérer et de ne pas avoir peur. Pour les autres femmes, « je leur dirais : n’ayez pas peur d’être la seule femme de la classe […] ou la seule femme à la réunion »
« Une deuxième femme viendra et vous lui aurez rendu service en étant la première. »
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