Pour la cycliste Anna Heusler, qui vit à Adélaïde, en Australie-Méridionale, sa passion pour le cyclisme l’amène régulièrement à la campagne, où les feux de forêt ont dévasté l’habitat et la faune sauvage comme les koalas, les kangourous et d’autres espèces vulnérables.
En décembre 2019, la cycliste a eu une rencontre inattendue avec un koala très assoiffé qui l’a arrêtée au milieu de la route, mendiant une gorgée d’eau. Anna Heusler a commencé à filmer. Plus tard, elle a affiché sur Instagram la vidéo du koala engloutissant toute l’eau qu’elle ainsi que les autres cyclistes avaient. La vidéo est vite devenue virale.
C’était une journée torride pour une randonnée à vélo, avec des températures de 42 °C. Lorsque Anna et la dizaine de cyclistes de son groupe ont vu un koala s’aventurer sur la route, leur première réaction a été d’essayer de le ramener dans la forêt. « Nous nous sommes arrêtés pour aider le koala à sortir de la route, sinon il serait heurté par les voitures », a-t-elle dit à CNN. La cycliste était aussi surprise, car les koalas ont tendance à garder leurs distances avec les gens.
« Le koala s’est approché de moi très rapidement, il avait visiblement très soif », a-t-elle dit. « Il a grimpé sur mon vélo alors que je lui donnais une gorgée de nos bouteilles d’eau. »
Dans la vidéo, le koala, assoiffé, boit goulûment l’eau de la bouteille de la cycliste. « Je n’avais jamais rien vu de tel », commente l’un des autres cyclistes. Anna a sympathisé avec le koala désespérément déshydraté.
« Nous lui avons donné tout ce que nous pouvions, puis nous nous sommes assurés qu’il était hors de la route et qu’il était en sécurité », a-t-elle confié au 7 News Sunrise.
Jusqu’à présent, les incendies qui ont ravagé les États du sud de l’Australie, en particulier Victoria et la Nouvelle-Galles du Sud, ont touché jusqu’à 500 000 animaux sauvages, y compris les espèces emblématiques du pays : le koala et le kangourou.
Les incendies se sont maintenant propagés à des zones autrefois considérées comme d’importants refuges pour les koalas, comme l’île Kangaroo, qui se trouve au large de la côte d’Adélaïde et qui abrite une importante population de koalas exempts de maladies.
Comme John Woinarski, professeur à l’Université Charles Darwin et chercheur sur les espèces menacées, l’a expliqué à ABC News, « Il est certain que leur population [sur l’île] se serait effondrée pour beaucoup de ces espèces et que leur risque d’extinction a été considérablement augmenté. »
Quant à Anna Heusler, elle a essayé d’utiliser sa célébrité momentanée pour attirer l’attention sur le sort des koalas ainsi que sur ceux qui les sauvent et combattent les incendies. « C’est une tragédie en Australie. Le feu brûle de manière incontrôlable », a confié la cycliste et amoureuse des animaux à CNN. « J’espère que cet épisode aidera à sensibiliser les gens. Les pompiers sont les vrais héros, pas moi. »
Selon sa page GoFundMe, Anna Heusler a recueilli plus de 12 000 euros pour Adelaide Koala Rescue, « qui fait un travail INCROYABLE de sauvetage et de soins pour plus de 110 koalas qui ont été blessés dans les feux de brousse d’Adelaide Hills ou qui souffrent de déshydratation ».
Même si tous les feux devaient cesser aujourd’hui, ce qui est peu probable compte tenu des températures et des vents élevés, les perspectives pour les koalas sont assez sombres. Mme Sussan Ley, la ministre australienne de l’Environnement, a dit à l’émission de radio AM d’ABC News que 30 % de la population de koalas du pays avait déjà disparu. À l’avenir, trouver un habitat approprié pour les koalas survivants sera un grand défi, tout comme la perte de la diversité génétique.
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