Un rein de porc transplanté pour la première fois chez l’homme

Le rein génétiquement modifié d’un porc a été transplanté avec succès chez l’homme pour la première fois, l’animal ayant été génétiquement modifié pour rendre l’organe compatible.

L’opération, qui a duré 4 heures, a été réalisée au Massachusetts General Hospital (MGH) le 16 mars, selon un communiqué de presse de cet hôpital publié jeudi. Le rein provenait d’un porc qui a subi 69 modifications génomiques afin d’éliminer des « gènes porcins nocifs » et d’ajouter « certains gènes humains pour améliorer sa compatibilité avec l’homme ». Ces modifications, réalisées à l’aide de la technologie CRISPR-Cas9, ont été effectuées pour s’assurer que le corps humain ne rejetterait pas les reins étrangers.

En outre, « les scientifiques ont inactivé les rétrovirus endogènes porcins chez le donneur afin d’éliminer tout risque d’infection chez l’homme ». Le receveur du rein, M. Richard Slayman de Weymouth (Massachusetts), se rétablit bien à l’hôpital et devrait sortir bientôt.

« Nous espérons que cette méthode de transplantation offrira une bouée de sauvetage à des millions de patients dans le monde qui souffrent d’insuffisance rénale », a déclaré Tatsuo Kawai, directeur du Legorreta Center for Clinical Transplant Tolerance au MGH.

La procédure de transplantation a été réalisée dans le cadre du protocole d’accès élargi de la Food and Drug Administration des États-Unis ; également connu sous le nom d’utilisation compassionnelle, il permet aux patients atteints de maladies graves et potentiellement mortelles d’avoir accès à des traitements expérimentaux. En plus de la greffe de rein, M. Slayman a reçu une perfusion de nouveaux immunosuppresseurs.

M. Slayman, qui souffre d’hypertension et de diabète de type 2 depuis plusieurs années, a d’abord reçu une greffe de rein humain en 2018 après avoir été sous dialyse pendant sept ans. Cependant, cinq ans plus tard, les reins ont montré des signes de défaillance et sa dialyse a été reprise en mai 2023.

« Mon néphrologue, le docteur Winfred Williams, et l’équipe du Transplant Center m’ont proposé une greffe de rein de porc, en m’expliquant soigneusement les avantages et les inconvénients de cette procédure. J’y ai vu non seulement un moyen de m’aider, mais aussi un moyen de donner de l’espoir aux milliers de personnes qui ont besoin d’une greffe pour survivre », a déclaré M. Slayman dans un communiqué.

Joren Madsen, directeur du Mass General Transplant Center, a déclaré qu’en temps normal, le système immunitaire humain « réagit de manière incroyablement violente » à un organe de porc.

Une personne recevant une greffe d’organe humain reçoit des médicaments pour prévenir le rejet. Si de tels médicaments étaient administrés à une personne recevant des reins de porc, « la greffe serait rejetée et deviendrait noire en quelques minutes. En seulement quelques minutes », a-t-il déclaré.

Les 69 modifications génétiques apportées à l’ADN du porc donneur et les anticorps monoclonaux spéciaux mis au point pour prévenir le rejet du rein ont contribué à la réussite de la transplantation, a déclaré M. Madsen.

Transplantation entre l’animal et l’homme

Si le cas de M. Slayman est le premier cas de transplantation d’un rein de porc génétiquement modifié, ce n’est pas la première fois qu’un organe de porc est transplanté chez l’homme. Auparavant, des cœurs de porc génétiquement modifiés avaient été transplantés chez deux personnes distinctes, qui sont toutes deux décédées à la suite de l’opération.

Pour la transplantation, le patrimoine génétique du porc a été modifié pour créer des embryons de porc. Ces embryons se développent ensuite en porcs dans un environnement contrôlé et scellé biologiquement.

Lorsqu’une personne a besoin d’une transplantation, l’organe est prélevé sur l’animal et transplanté chez l’individu, qui doit alors prendre des immunosuppresseurs pour éviter le rejet de l’organe.

Le processus de transplantation d’organes d’animaux sur des êtres humains, appelé xénotransplantation, a fait l’objet de vives critiques en raison de préoccupations éthiques.

Un article publié en 2018 à la National Library of Medicine souligne que « l’édition de gènes et les biotechnologies des cellules souches sont appliquées pour créer des animaux chimériques dotés d’organes humains ».

Elle s’inquiète du fait que les cellules humaines transplantées dans des embryons de porcs génétiquement modifiés « migrent vers le cerveau de l’animal et modifient son comportement ou son état cognitif ».

« Il n’y a pas de consensus sur l’évaluation précise de ce que signifie posséder un état cognitif de type humain. Il existe de nombreux attributs à l’état de personne, notamment l’intelligence, la capacité d’autonomie, la capacité de communication et la conscience de soi », indique le document.

« Le statut de personne doit-il être défini par le pourcentage de cellules cérébrales humaines exprimées dans une chimère homme-animal ou doit-il être évalué à l’aide d’évaluations psychologiques ou d’apprentissage cognitif ? »

La demande d’organes porcins intervient dans un contexte de pénurie massive d’organes humains.

Selon les données de la Health Resources & Services Administration, plus de 103 000 personnes aux États-Unis sont inscrites sur la liste nationale d’attente de transplantation. Toutes les huit minutes, une personne supplémentaire s’ajoute à cette liste. Chaque jour, 17 personnes meurent dans l’attente d’une greffe.

Dans une interview accordée à la BBC en 2022, un porte-parole de l’association britannique de défense des droits des animaux, Animal Aid, a déclaré qu’elle était opposée à la modification génétique des animaux à des fins de xénotransplantation, « quelles que soient les circonstances ».
« Les animaux ont le droit de vivre leur vie, sans être manipulés génétiquement avec toute la douleur et le traumatisme que cela implique, pour être ensuite tués et leurs organes prélevés », a déclaré l’organisation.