Quelle est la principale cause du vieillissement accéléré ? Les mauvaises habitudes telles que le tabagisme et la consommation excessive d’alcool sont souvent les premières choses qui viennent à l’esprit. Toutefois, et c’est peut-être surprenant, les scientifiques ont récemment découvert que le principal responsable du vieillissement est un mauvais état psychologique.
Le premier coupable du vieillissement : un état psychologique négatif
Une étude conjointe menée par des scientifiques américains et hongkongais a examiné les effets de divers facteurs sur l’âge biologique des personnes en utilisant les données de 11.914 adultes de la base de données de l’étude longitudinale sur la santé et la retraite en Chine (China Health and Retirement Longitudinal Study). Les données comprenaient les analyses sanguines des participants, leurs conditions de vie, leur état psychologique, leurs antécédents de maladie, etc.
Dans l’étude, publiée dans Aging en septembre, les chercheurs ont constaté que l’effet moyen des accidents vasculaires cérébraux, des maladies du foie et des maladies pulmonaires sur le vieillissement biologique n’excède pas un an et demi.
Ils ont également testé des personnes en bonne santé et ont constaté que, pour les personnes ne souffrant d’aucune maladie, la principale cause du vieillissement accéléré était leur état d’esprit.
Un mauvais état psychologique ajoute 1,65 an à l’âge biologique d’une personne, selon l’étude. Le deuxième facteur est le tabagisme, une mauvaise habitude qui affecte l’espérance de vie et accélère le vieillissement de 1,25 an. D’autres facteurs contribuent au vieillissement accéléré, notamment le fait d’être un homme, de vivre en zone rurale et d’être célibataire.
Selon l’étude, le fait de souffrir de dépression ou d’anxiété peut également augmenter l’âge biologique d’une personne et accélérer le vieillissement. Parmi tous les états psychologiques négatifs, le fait de se sentir malheureux augmente le vieillissement de 0,35 an, tandis qu’un sommeil agité l’augmente de 0,44 an.
« Les états mentaux et psychosociaux sont parmi les prédicteurs les plus solides des résultats de santé et de la qualité de vie, mais ils ont été largement omis dans les soins de santé modernes », a déclaré le co-auteur de l’article, Manuel Faria, de l’Université de Stanford.
Âge biologique plus avancé : vieillir plus vite, être plus exposé aux maladies
Il existe une différence entre l’âge biologique et l’âge chronologique d’une personne.
Dans l’étude sur le vieillissement, les chercheurs ont développé un modèle statistique pour calculer l’âge biologique et lui ont donné un nom figuratif : l’horloge du vieillissement. L’horloge du vieillissement permet d’obtenir l’âge biologique d’une personne à partir de ses indicateurs biochimiques sanguins, de sa tension artérielle, de sa fréquence cardiaque, de son statut marital, de son lieu de résidence, de son mode de vie, etc.
Si l’âge biologique d’une personne est inférieur à son âge chronologique, elle vieillit lentement. En revanche, si son âge biologique est supérieur à son âge chronologique, elle vieillit rapidement. L’augmentation de l’âge biologique est également associée à des taux plus élevés de mortalité toutes causes confondues et d’infection, ainsi qu’à certaines maladies.
Outre les facteurs psychologiques tels que le stress, la solitude, la santé mentale et les perceptions négatives du vieillissement, il existe plusieurs facteurs psychosociaux qui accélèrent le vieillissement, notamment les événements fatidiques négatifs de la vie et les modes de vie modernes.
Il existe des causes à l’origine des états psychologiques négatifs qui accélèrent le processus de vieillissement.
Pourquoi les états psychologiques négatifs peuvent-ils affecter l’âge biologique d’une personne de manière aussi importante ? Lorsque des sentiments négatifs s’accumulent, le corps humain subit une série de réactions subtiles et de nombreux indicateurs physiologiques changent en conséquence. Le corps sécrète des hormones de stress et d’autres substances chimiques, et les dommages oxydatifs augmentent. Les gènes liés au vieillissement sont donc stimulés, ce qui crée une instabilité dans le rythme de vie du corps.
Sous l’effet du stress, l’organisme produit de grandes quantités de glucocorticoïdes, qui altèrent presque tous les tissus de l’organisme et accélèrent le processus de vieillissement. Les glucocorticoïdes sont associés à la mémoire et à la cognition, provoquent des changements épigénétiques dans l’ADN et affectent la méthylation de l’ADN associée au vieillissement, ce qui peut contribuer à l’artériosclérose et à d’autres problèmes de santé.
Des études animales ont montré que le stress social induit par la compétition peut provoquer un vieillissement accéléré. Certains chercheurs ont calculé que le stress accumulé au cours de la vie entraîne une augmentation de l’âge biologique de 3,6 ans.
En outre, le stress peut exacerber les dommages oxydatifs et raccourcir les télomères de l’ADN dans le corps humain, deux facteurs qui contribuent au vieillissement et augmentent l’âge biologique de 10 ans. Des études sur les traumatismes de l’enfance et le syndrome de stress post-traumatique suggèrent également que ce vieillissement accéléré induit par le stress peut persister pendant des années.
Des études montrent également que le stress cumulatif entraîne une résistance à l’insuline dans le corps humain. La résistance à l’insuline entraîne une inflammation chronique et un stress oxydatif, qui sont des mécanismes clés du vieillissement biologique. La longueur des télomères des leucocytes (LTL) est inversement associée à la résistance à l’insuline. Lorsque la résistance à l’insuline augmente, la LTL diminue et la sénescence cellulaire augmente.
Parmi les biomarqueurs sanguins entrant dans l’horloge du vieillissement, l’augmentation d’un marqueur crucial, la cystatine C, indique le déclin de la fonction rénale. La diminution de la fonction rénale est un facteur de risque majeur pour l’augmentation de la mortalité toutes causes confondues dans la population générale. En outre, des niveaux anormaux de cystatine C peuvent être associés à l’apparition de nouveaux symptômes dépressifs.
La montée en flèche du mal-être au cours des dernières années
Dans l’ensemble, notre état psychologique se dégrade de plus en plus : nous nous sentons de plus en plus malheureux et seuls.
Selon Gallup, le mal-être de la population mondiale a augmenté au cours des 15 dernières années et atteint aujourd’hui un niveau record. Les gens ressentent plus de colère, de tristesse, de douleur, d’inquiétude et de stress que jamais auparavant. Si l’indice d’expérience négative va de zéro à 100, le mal-être de la population est passé de 24 en 2006 à 33 en 2021.
Dans plus de 5 millions d’entretiens sur le bonheur menés par Gallup, statistiquement représentatifs de 98% de la population mondiale, les personnes interrogées ont été invitées à décrire leur vie sur une échelle de zéro à dix, où zéro représente la pire vie possible et dix la meilleure vie possible.
Au début de l’enquête, en 2006, 3,4% des personnes interrogées ont déclaré que leur vie était un 10, et seulement 1,6% ont déclaré que leur vie était un zéro. En 2021, après 15 ans de suivi, le nombre de personnes se situant à l’une ou l’autre extrémité a augmenté de manière significative. Parmi eux, ceux qui considèrent leur vie comme la meilleure représentaient 7,4%, soit une augmentation de 1,1 fois, tandis que ceux qui considèrent leur vie comme la pire atteignaient 7,6%, soit une augmentation de 3,75 fois.
La solitude a considérablement augmenté depuis l’apparition du Covid-19
Une enquête en ligne menée par l’université de Harvard en octobre 2020 auprès de 950 Américains a montré que 36% des Américains, dont 61% des jeunes adultes âgés de 18 à 25 ans et 51% des mères de jeunes enfants, se sentaient gravement seuls. Le rapport a également révélé les coûts désastreux de la solitude, notamment la mortalité prématurée et un large éventail de problèmes physiques et émotionnels graves tels que la dépression, l’anxiété, les maladies cardiaques, la toxicomanie et la violence domestique.
En France, selon l’étude « Solitude 2023 », 11 millions de Français souffrent de solitude; en ce qui concerne le sentiment de solitude, 1 personne interrogée sur 5 indique se sentir régulièrement seule (21%). Parmi elles, 83% souffrent de cette situation, un chiffre en progression. En 2023, 12% des Français se trouvaient en situation d’isolement total, et une personne sur 3 n’a aucun ou qu’un seul réseau de sociabilité.
« La solitude se manifeste davantage en été qu’en hiver, surtout chez les jeunes : 45% se sentent seuls en été, contre 25% en hiver en raison de la perte du lien scolaire et du coût des vacances. »
Un moyen de modifier l’état psychologique et de réduire l’âge biologique
Comment changer d’état d’esprit et réduire le mal-être ? De nombreuses études ont montré qu’en plus d’une meilleure alimentation, d’une proximité avec la nature et d’une activité physique régulière, la compassion envers soi-même et les autres peut également conduire à un état psychologique positif et retarder le vieillissement.
La compassion est définie par les spécialistes comme la sensibilité à la souffrance d’autrui et la volonté d’aider à la soulager. Contrairement à l’empathie, la compassion n’est pas simplement la capacité de reconnaître et de ressentir les états psychologiques d’autrui, elle exige également une motivation suivie d’une action. De plus, elle englobe l’autocompassion.
La compassion améliore le bien-être mental et physique à divers égards, ce qui peut se traduire par une réduction de la solitude, un bonheur accru, une diminution du risque cardiovasculaire et de l’inflammation, ainsi qu’une amélioration du diabète.
Une étude publiée dans Translational Psychiatry en 2021 a porté sur un suivi de 10 ans de 1090 adultes américains. Les chercheurs ont examiné les effets physiques et mentaux de la compassion envers soi-même et de la compassion envers les autres en passant des appels téléphoniques et en remplissant des formulaires. Les résultats ont montré qu’une personne qui avait constamment des niveaux plus élevés de compassion envers soi-même et de compassion envers les autres se sentait moins seule des années plus tard.
Si un individu commence avec de faibles niveaux de compassion envers soi-même et de compassion envers les autres, mais qu’il change par la suite, son bien-être mental s’améliorera également en conséquence.
Les effets positifs de la compassion sur la santé sont plus importants que les effets négatifs du tabagisme et de la consommation d’alcool. Cela fait écho à la constatation faite au début de l’article selon laquelle un mauvais état mental accélère davantage le vieillissement que le tabagisme.
Cela s’explique par le fait que la compassion et les bonnes actions peuvent renforcer le lien avec les autres sans qu’ils se sentent menacés. Les gens sont susceptibles de rendre la pareille en répondant davantage et en se montrant plus chaleureux. En outre, la compassion envers soi-même et la compassion envers les autres reflètent les capacités d’empathie – comprendre les émotions et les points de vue des autres – ce qui renforce la valeur des relations sociales.
Dans la période post-pandémique, les gens ont connu une augmentation de la dépression, de l’anxiété et du stress, ainsi qu’une diminution du sentiment de sécurité sociale.
Une étude portant sur des adultes de 21 pays et régions dans le contexte de la pandémie de Covid-19 démontre également l’effet protecteur général de la compassion sur les personnes. La compassion fait référence à la compassion envers soi-même , envers les autres et à la compassion d’autrui, c’est-à-dire à trois flux directionnels de compassion.
Les résultats montrent qu’avec plus de compassion pour soi et pour les autres, un individu a moins de détresse psychologique et un plus grand sentiment de sécurité sociale. Un individu peut être moins déprimé s’il est compatissant envers les autres. La réduction de la dépression, de l’anxiété et du stress va de pair avec l’auto-compassion. La compassion d’autrui peut atténuer la peur des risques sanitaires imminents, comme celui de la pandémie, et accroître le sentiment de sécurité sociale.
Toutefois, les actions qui expriment la compassion et la gentillesse sont plus bénéfiques que les simples pensées de compassion ou d’empathie.
Par ailleurs, des études ont montré que les personnes qui méditent avec amour et compassion pour les autres ont des télomères d’ADN plus longs et sont moins susceptibles de vieillir.
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