Une cure improbable pour un héros du 11 septembre : comment le pardon améliore la santé mentale et physique (3e partie de « Médecine des vertus »)

Voici la troisième partie de « Médecine des vertus ».

Quelle médecine peut-elle être sûre, efficace, gratuite ne nécessitant qu’un subtil changement de perspective ? Nous vous invitons à explorer le lien négligé entre la vertu et la santé – la « médecine des vertus ».

Lire la 1ère partie : La gratitude : une médecine alternative contre la colère et la dépression

Lire la 2e partie : Votre cerveau est fait pour l’honnêteté – et le mensonge vous met à l’épreuve

Lyndon Harris a décroché le poste de rêve de sa vie lorsqu’il a été nommé prêtre de la chapelle Saint-Paul de Wall Street en avril 2001. Pourtant, quelques mois plus tard, des événements tragiques allaient changer à jamais le cours de sa vie.

Le père Lyndon Harris a perdu sa maison, sa femme et même sa santé, souffrant de troubles post-traumatiques, de dépression et de lésions pulmonaires.

Il avait le droit d’en vouloir au monde entier, et c’est ce qu’il a fait. Ce qui l’a sauvé, c’est quelque chose d’inattendu : le pouvoir du pardon.

Du héros à la victime

À trois rues du World Trade Center, l’église de Lyndon Harris a été le témoin de la tragédie du 11 septembre. La dévastation s’est déroulée sous ses yeux au fur et à mesure que les tours s’effondraient. Dans la foulée, il a vu de ses propres yeux le bilan humain : des voisins sans maison, des familles à la recherche d’êtres chers disparus et des survivants qui n’avaient nulle part où se tourner.
Face à l’immense besoin des gens, Lyndon Harris a coordonné un groupe de bénévoles pour mettre en place un poste de restauration improvisé, servant des hamburgers et des hot-dogs. Plus tard, il a contribué à faire progresser ces efforts humanitaires à Ground Zero en ouvrant son église, Saint Paul’s Chapel, pour répondre aux besoins des premiers intervenants et des travailleurs de Ground Zero, en offrant de la nourriture, des massages, des soins chiropratiques et des conseils. L’église offrait également un endroit où dormir, allant même jusqu’à fournir des ours en peluche aux enfants – ou aux adultes – qui en avaient cruellement besoin.

« Ma mère m’a toujours appris que si quelqu’un est en difficulté, il faut l’aider. Et ensuite, si vous le pouvez, vous lui donnez à manger », raconte Lyndon Harris.

Cependant, les responsables de son église avaient d’autres projets. Ils ont délaissé l’aide humanitaire au profit de la préservation des bâtiments. Lyndon Harris a répliqué sans résultat et, à son grand étonnement, la direction de l’église n’a ni reconnu ni apprécié ses efforts pour aider les gens.

Des mois plus tard, Lyndon Harris s’est rendu à la New York Historical Society pour visionner la bande-annonce d’un documentaire réalisé par l’Église sur le ministère de la chapelle Saint-Paul à Ground Zero, et il s’est rendu compte que, en tant qu’initiateur et personnage central, ayant travaillé plus de 240 jours à la supervision de l’opération, il n’apparaissait même pas dans une image.

C’était comme s’il avait été effacé. « C’était comme si rien de ce que j’avais fait n’avait d’importance pour eux », a-t-il déclaré.

En sacrifiant huit mois et demi à Ground Zero, il a subi des lésions aux poumons et aux sinus, et un sentiment de victimisation a commencé à émerger.

En colère et trahi, il a démissionné.

« Très vite, ma vie s’est effondrée », raconte-t-il. Peu après, il a perdu sa maison et son mariage a échoué. Le corps et l’esprit malades, il a souffert de dépression et de stress post-traumatique.

Son ressentiment a duré pendant une décennie – il a vécu dans son « Ground Zero » personnel.

Nelson Mandela est la personne qui l’exprime le mieux : « Ne pas pardonner, c’est comme boire du poison et attendre que ses ennemis en meurent », a déclaré Lyndon Harris.

« Vous savez, j’ai bu ce poison, et parfois il avait vraiment bon goût. Et à chaque fois que j’en buvais une gorgée, une partie de moi mourait ».

« Mais la bonne nouvelle, c’est que ce n’est pas la fin de l’histoire. Ma vie a basculé lorsque j’ai ouvert mon cœur au pardon ».

Comment le lâcher-prise améliore le bien-être

Loren Toussaint, professeur de psychologie et éminent chercheur sur le pardon, a parlé à Epoch Times d’une étude qu’il a menée auprès d’un échantillon de 1423 Américains.

L’étude a révélé que le fait de se pardonner à soi-même, de pardonner aux autres et de se sentir pardonné par Dieu était étroitement lié à une meilleure santé mentale, à une meilleure santé physique, à une plus grande satisfaction dans la vie et à un plus grand bonheur.

À l’inverse, l’incapacité à pardonner, ou le manque de pardon, a un effet négatif considérable sur la santé mentale, entraînant des ruminations et des symptômes dépressifs.

Comme le dit l’adage, « ce sur quoi on se concentre grandit ». La rumination déclenche le stress de manière répétée et provoque une libération continue de cortisol, explique Everett Worthington, professeur émérite à l’université Virginia Commonwealth et auteur de plus de 50 ouvrages sur le pardon.

Selon une étude de 2019, la rumination est associée à une durée de sommeil plus courte et à des niveaux de cortisol significativement plus élevés au réveil.

Le cortisol est bénéfique à court terme, mais à long terme, il « affecte négativement tous les systèmes de l’organisme », a expliqué à Epoch Times M. Worthington.

Le cortisol déclenche l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, le système d’alarme de l’organisme, essentiel dans la réaction de lutte ou de fuite. Cependant, s’il est hyperactivé, il peut nuire au système cardiovasculaire, réduire l’hippocampe – où les souvenirs sont consolidés – et perturber les systèmes immunitaire et gastro-intestinal, a déclaré M. Worthington.

En outre, le fait de ne pas pardonner est associé de manière significative à des risques de suicide plus élevés.

« Chaque fois que vous êtes rempli de colère et de haine, vous avez souvent moins envie de vivre », a déclaré Michael Barry, pasteur et ancien directeur des soins pastoraux au Cancer Treatment Centers of America pendant 10 ans.

Le changement mental qui consiste à accepter le pardon plutôt que de garder rancune a également une influence profonde sur notre santé physique.

Loren Toussaint a décrit une expérience révélatrice dans laquelle les participants se souvenaient d’un moment où quelqu’un leur avait fait du mal.

Lorsque l’on raconte une expérience douloureuse, on ressent un nœud dans l’estomac, la bouche devient cotonneuse et l’on commence à transpirer un peu, explique M. Toussaint. Bien qu’imaginé, le cerveau ne peut pas faire la différence et le corps revit l’expérience stressante.

Les participants ayant des pensées indulgentes n’ont pas eu de réaction forte. Leur rythme cardiaque et leur pression artérielle étaient plus faibles, leurs muscles frontaux plus détendus. Le pardon les a empêchés de réagir à des expériences blessantes, et leur réaction au stress a été atténuée ou considérablement diminuée.

Le stress a été associé à un risque accru de dépression majeure, de maladie cardiovasculaire et de cancer, des études montrant que le stress peut modifier l’expression des gènes, activer des facteurs inflammatoires et contribuer à la croissance des tumeurs et à la formation de métastases.

Dans une étude publiée dans le Journal of Health Psychology, Loren Toussaint a constaté que le fait de pardonner atténue considérablement le stress au cours de la vie, prévient les maladies mentales et améliore les résultats en matière de santé physique.

Selon Loren Toussaint, les personnes qui pardonnent ont tendance à utiliser des styles d’adaptation plus efficaces pour faire face aux facteurs de stress de la vie. Elles disposent souvent d’un répertoire de stratégies d’adaptation plus modulable et utilisent fréquemment des approches centrées sur le problème.

Le directeur du projet de pardon de Stanford, Fred Luskin, a expliqué à Epoch Times que « l’impact le plus important du pardon est la capacité à savoir que l’on peut affronter la vie ».

Face à l’adversité ou à un traitement injuste, vous pouvez faire table rase du passé, redresser la barre et aller de l’avant avec plus de confiance, a-t-il ajouté. En se débarrassant des émotions négatives telles que le ressentiment et la peur, les individus acquièrent des émotions positives comme la gentillesse, l’amour et la compassion, qui sont elles-mêmes bénéfiques pour la santé.

Dans l’interview qu’il a accordée à Epoch Times, Lyndon Harris a déclaré que Fred Luskin, en tant qu’expert en pardon et ami, lui a souvent suggéré que s’il consacrait autant d’énergie à rechercher les bienfaits de la vie qu’à s’appesantir sur ses malheurs, il pourrait découvrir un nouveau sentiment de satisfaction. Ce changement de perspective est devenu la pierre angulaire du cheminement de Lyndon Harris vers le pardon.

Tourner la page

Lyndon Harris a expliqué qu’il avait dû démêler son statut de victime et accepter le pardon avant de pouvoir retrouver la santé.

Le pape François a déclaré 2016 année jubilaire – une année spéciale axée sur le pardon et la miséricorde. Cette même année, Lyndon Harris s’est lancé dans un pèlerinage sur le Camino de Santiago.

Une tradition sur le Camino, dit Lyndon, est de porter une pierre avec soi et de la jeter par-dessus les falaises de Finisterre dans la mer après avoir terminé le long voyage pour « se libérer des fardeaux que l’on a portés ».

À chaque étape du voyage, Lyndon Harris a pensé à sa vie, à ses erreurs passées et à son incapacité à pardonner, et il a tout laissé tomber, a-t-il expliqué.

À la fin du voyage, Lyndon Harris et compagne Maria, qui l’a accompagné pendant le pèlerinage, ont jeté leurs pierres par-dessus les falaises. Et « nous avons fait des déclarations d’intention concernant notre avenir », a-t-il déclaré. C’est alors qu’il l’a demandée en mariage et qu’elle a dit « oui ».

« Je suis un homme nouveau avec une nouvelle mission. J’ai été épargné de nombreux défis et de nombreuses souffrances. J’ai été tellement béni », a déclaré Lyndon Harris.

La santé mentale et physique de Lyndon Harris n’a jamais été aussi bonne. Ses poumons ne présentent aucune trace de lésions et il n’éprouve aucun sentiment de rancœur. Il est heureux en ménage avec la femme de ses rêves et travaille comme conférencier motivateur, diffusant les bienfaits du pardon.

« Nous sommes tous confrontés à des tragédies, mais nous devons trouver des moyens créatifs d’y répondre afin d’être des personnes heureuses, résilientes, pleines de ressources et capables de donner la vie. Et le pardon en est la clé absolue, sans aucun doute », a-t-il déclaré.

« Les études sont indiscutables », a déclaré Lyndon Harris.

Le circuit du pardon : ce qu’il est et ce qu’il n’est pas

« Le pardon n’est pas l’oubli », a déclaré Michael Barry, qui est également auteur d’ouvrages sur le pardon.

Un souvenir douloureux se compose de deux parties : la douleur et le souvenir. Michael Barry a déclaré que tout comme une cicatrice sur le corps : « Lorsque vous pardonnez à quelqu’un, la douleur disparaît, mais le souvenir demeure. »

Le pardon ne se résume pas non plus à des mots.

Michael Barry a raconté comment une jeune femme de 19 ans s’était éloignée de son père pendant plus de six ans à la suite d’une expérience traumatisante. Elle se défoulait avec colère et était manifestement toujours en proie à la douleur. Lorsque Barry lui a demandé si elle avait déjà pensé à pardonner à son père, elle a répondu : « Je lui ai pardonné il y a longtemps. » Barry a suggéré que ce n’était pas le cas.

Le pardon est « quelque chose qui se passe vraiment dans votre cœur », a-t-il ajouté.

De plus, selon M. Worthington, il est important de réaliser que « le pardon est dans ma peau » – c’est une dynamique purement intrapersonnelle – quelque chose que l’on fait pour soi-même et non pour les autres. »

Le pardon et la réconciliation ne sont pas nécessairement liés. On peut pardonner à quelqu’un sans avoir à le revoir ou à interagir avec lui.

Le principe du terrain de jeu

M. Worthington recommande de suivre un cadre lorsqu’on essaie de pardonner ; c’est pourquoi il a créé son propre cadre de pardon appelé REACH forgiveness, qui a donné des résultats positifs dans plus de 50 études scientifiques contrôlées, a-t-il dit.

REACH (Recall, Empathize, Altruistic, Commit, Hold), c’est : « Se Rappeler de la blessure. Ressentir de l’empathie envers la personne qui vous a fait du mal. Offrir un cadeau ‘altruiste’ et désintéressé de pardon. S’engager dans ce pardon émotionnellement. Maintenir ce pardon lorsque vous doutez », a expliqué Everett Worthington.

Selon lui, vous pouvez appliquer ce cadre à des événements majeurs et à des contrariétés mineures. Par exemple, si quelqu’un vous coupe la route dans un embouteillage, vous commencez par vous rappeler la blessure, reconnaître votre colère et décider que cela ne vaut pas la peine de rester en colère. Ensuite, vous faites preuve d’empathie en pensant que l’autre conducteur était peut-être pressé ou distrait. Enfin, vous faites un don altruiste en laissant tomber. Si c’est difficile à faire, vous pouvez vous rappeler les fois où l’on vous a pardonné des erreurs similaires. Vous vous engagez à laisser tomber et à conserver ce pardon en vous rappelant plus tard que vous avez choisi de ne pas laisser cet incident mineur gâcher votre journée.

Fred Luskin conseille de commencer par quelque chose de petit et avec des personnes proches de vous, comme votre partenaire de vie. Concentrez-vous sur les personnes qui comptent et répétez. Asseyez-vous pendant deux minutes et répétez ce que vous pourriez dire à quelqu’un. « Expérimentez », a-t-il ajouté.

Le plus important est d’avoir l’intention de pardonner. « Le pardon est le dernier arrêt du train de la guérison », a déclaré Fred Luskin. Bien qu’elles soient enseignables et précieuses, les méthodes spécifiques sont complémentaires, selon Fred Luskin. Il s’est référé à Victor Frankl, un survivant de l’Holocauste, qui a déclaré : « Ceux qui ont un “pourquoi” à vivre peuvent supporter presque n’importe quel “comment” ».

« Soyez patient », a déclaré Loren Toussaint. Il ajoute qu’il est possible d’intégrer des expériences apaisantes pour favoriser la pleine conscience. Il recommande la prière, la méditation, la respiration profonde, l’imagerie paisible ou le fait de passer du temps dans la nature. Ces pratiques vous aident à vous détendre et à envisager d’autres solutions à vos problèmes.

Lyndon Harris recommande de pratiquer la gratitude, car c’est « l’antidote à l’impardonnable ».

Michael Barry a fait remarquer que le pardon personnel suit une approche similaire. Tout d’abord, il faut prendre la décision consciente de pardonner. Ensuite, il faut accepter la faute commise. Enfin, il faut faire preuve de repentir en étant prêt à corriger ses actions ou son comportement passés. Dans la troisième étape, qu’il appelle « acquérir de la sagesse », il faut se demander : « Que puis-je retirer de mon erreur ? »

Lyndon Harris suggère de visualiser un terrain de jeu. Imaginez un petit enfant se balançant sur les barres de singe. Beaucoup d’entre nous vivent leur vie comme cet enfant, dit Lyndon, coincés au milieu, incapables d’aller de l’avant ou de lâcher prise.

« Vous savez, comment aller de l’avant ? » Lyndon Harris a répondu : « Il faut tendre la main vers l’avenir. Vous devez saisir la prochaine barre et en même temps, vous devez lâcher celle qui est derrière vous. »