Il semble que la planète Terre ait pris en charge la garde d’un petit objet spatial qui s’est approché trop près de notre monde et a choisi d’y rester quelques semaines. L’objet est tombé dans l’orbite terrestre en septembre et y restera jusqu’à la fin du mois de novembre. De forme rocheuse et de la taille d’un bus scolaire, l’objet est un astéroïde, mais les scientifiques l’appellent une « deuxième Lune ».
Comment la Terre en est-elle venue à avoir deux Lunes ?
Cet astéroïde, qui parcourt le système solaire en forme de fer à cheval, est considéré comme un géocroiseur. Il existe de nombreux géocroiseurs dans l’espace. Selon une étude publiée par l’American Astronomical Society, l’énergie gravitationnelle de cet astéroïde est temporairement tombée à un niveau négatif alors qu’il passait à proximité de la Terre. Cela signifie qu’il se trouvait dans l’orbite terrestre.
Le 29 septembre, c’est devenu officiel. L’objet géocroiseur s’est retrouvé dans l’orbite de la Terre, ce qui en fait techniquement une deuxième Lune. Il a été baptisé 2024 PT5. Toutefois, cela ne durera pas longtemps : le caillou ne tournera même pas une fois autour de la Terre avant de s’envoler dans quelques semaines.
Bien qu’il s’agisse techniquement d’une « lune », l’objet ne mesure que 10 mètres de long, soit environ 345 000 fois plus petit que notre satellite lunaire permanent. La plupart des gens ne le verront pas, car il sera bien trop petit pour être repéré par des yeux humains ou des équipements d’amateurs. Les astronomes pourront l’observer à l’aide de télescopes puissants, écrit Live Science.
« L’objet est trop petit et trop peu lumineux pour les télescopes et les jumelles des amateurs », a déclaré à Space.com l’auteur de l’étude, Carlos de la Fuente Marcos, professeur à l’université Complutense de Madrid. « Cependant, l’objet se situe bien dans la gamme de luminosité des télescopes typiques utilisés par les astronomes professionnels.
Pour l’instant, la planète Terre garde donc un astéroïde, mais celui-ci ne restera pas trop longtemps dans les parages. Le 25 novembre, l’astéroïde quittera son orbite terrestre et entamera son voyage de retour dans l’espace lointain, où il ne sera pas revu avant des décennies.
D’où vient-il ?
Au fil des ans, d’innombrables objets spatiaux comme 2024 PT5 ont frôlé la Terre. Cet objet géocroiseur proviendrait des Arjunas, une ceinture d’astéroïdes secondaire du système solaire qui s’aligne étroitement sur la Terre. Cet amas contient une multitude d’objets géocroiseurs, dont certains ont déjà visité la Terre. Le dernier survol ressemble beaucoup à celui de 2022 NX1, qui a orbité autour de la Terre en 1981 et en 2022 avant de faire ses adieux.
Lorsque 2024 PT5 dira au revoir en novembre, il ne reviendra pas nous saluer avant 2055.
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