Combien de fois avez-vous songé au diabète de votre père ou au problème cardiaque qui touche votre famille en vous disant : « Vais-je en être victime ? Est-ce inévitable ? »
Avec tout ce que nous avons appris sur la génétique, il semble raisonnable de penser que certains de nos problèmes de santé seront déterminés par ces forces invisibles enfouies au plus profond de notre ADN. Mais une nouvelle étude montre que notre longévité dépend davantage de notre comportement que de nos gènes, ce qui implique que nos choix peuvent avoir un impact beaucoup plus important sur notre longévité que nous ne l’aurions cru.
L’étude
Les auteurs de l’étude, publiée dans le Human Kinetics Journal, ont cherché à analyser la relation entre l’activité physique et le comportement sédentaire, et leurs associations avec la mortalité selon une échelle qui évalue les facteurs de risque génétiques. L’étude a porté sur 5446 femmes ménopausées âgées de 63 ans ou plus. Les femmes ont été réparties en trois groupes selon leurs facteurs de risque génétiques. Ces facteurs de risque ont été mesurés par une « petite sélection de polymorphismes mononucléotidiques » dont l’influence sur la longévité est bien connue.
Les polymorphismes mononucléotidiques (SNP) sont des variations dans une séquence génétique qui affectent l’un des éléments de base de la séquence – l’adénine, la thymine, la cytosine ou la guanine. Les SNP permettent de prédire la réaction d’un individu à certains médicaments, sa sensibilité à des facteurs environnementaux tels que les toxines, les pesticides ou les déchets industriels, et son risque de développer certaines maladies.
Les auteurs de l’étude ont conclu que, indépendamment de leurs facteurs de risque génétiques, les participants qui avaient un taux d’activité physique plus élevé présentaient un risque de mortalité plus faible, tandis que ceux qui adoptaient un comportement plus sédentaire augmentaient leur risque de décès au cours d’une période de suivi moyenne de plus de six ans.
En fin de compte, les résultats confirment l’importance d’une activité physique accrue et d’un comportement moins sédentaire pour réduire le risque de mortalité chez les femmes âgées, indépendamment de leur prédisposition génétique à la longévité.
Gènes et longévité
Un article intitulé « Human Longevity : Genetics or Lifestyle ? It Takes Two to Tango » [Longévité humaine : génétique ou mode de vie ? Il faut être deux pour danser le tango], publié dans la revue Immunity and Aging en 2016, révèle qu’une combinaison de facteurs génétiques et non génétiques détermine le vieillissement en bonne santé et la longévité chez l’homme. L’article indique que des études menées sur des familles ont montré qu’environ 25% de la variation de la longévité humaine est imputable à des facteurs génétiques. Il est intéressant de noter que l’article souligne également que des études ont révélé que les restrictions caloriques, les facteurs épigénétiques, la génétique et le mode de vie jouent un rôle dans le vieillissement en bonne santé.
L’épigénétique est l’étude des modifications que nos comportements et notre environnement peuvent apporter au fonctionnement de nos gènes. Contrairement aux changements génétiques, ces changements épigénétiques sont réversibles car ils n’affectent pas notre ADN.
En revanche, une étude publiée en 2018 dans la revue Genetics a analysé 54,43 millions d’arbres généalogiques en recueillant les actes de naissance et de décès de 406 millions de personnes nées entre le XIXe siècle et le milieu du XXe siècle figurant dans les bases de données d’Ancestry.com. L’étude a révélé que 7% seulement de la durée de vie d’une personne peut être attribuée à la génétique ou à l’héritabilité.
L’héritabilité mesure comment les différences entre les gènes humains expliquent les différences entre les caractéristiques ou les traits particuliers des individus. Il s’agit notamment de la couleur des yeux, de la taille, de la couleur des cheveux, de l’intelligence et de troubles tels que la schizophrénie et l’autisme.
Mode de vie et longévité
La longévité, ou biologie du vieillissement, est un domaine d’étude passionnant qui permet de faire d’importantes découvertes sur les facteurs qui influencent notre longévité.
Jusqu’à très récemment, l’espérance de vie de l’homme était comprise entre 19 et 35 ans, mais au cours des 150 dernières années, des améliorations significatives en matière d’assainissement et de conditions de vie, de pratiques agricoles, d’accès à des aliments et à de l’eau propres, et de traitements médicaux ont considérablement augmenté l’espérance de vie. La durée de vie moyenne est aujourd’hui d’environ 76 ans (elle a considérablement diminué aux États-Unis depuis 2020 en raison du Covid-19). Si l’on considère les choses sous cet angle, la gestion du vieillissement est une préoccupation relativement récente.
Le vieillissement s’accompagne de toute une série de maladies liées à l’âge, telles que les maladies cardiaques, l’hypertension artérielle, les maladies rénales, le diabète, l’arthrite, le cancer, la démence et la maladie d’Alzheimer, pour n’en citer que quelques-unes. Avec l’âge, nous sommes non seulement davantage susceptibles de développer ces maladies, mais aussi d’en avoir plusieurs en même temps.
Les scientifiques ont étudié les personnes qui vivent plus de 100 ans (appelées centenaires) et celles qui vivent plus de 110 ans (appelées supercentenaires) pour comprendre quels sont les facteurs qui contribuent à leur longévité. Ils ont découvert que ces personnes ont peu de choses en commun quant à leur éducation, leur profession ou leur revenu, mais qu’elles ont tendance à partager des modes de vie similaires : Elles ne fument pas, ne sont pas obèses ou en surpoids et gèrent bien le stress. En outre, la plupart des centenaires et des supercentenaires sont des femmes.
Les personnes âgées peuvent rester en bonne santé jusqu’à un âge avancé en suivant un régime alimentaire sain, en évitant le tabac, en limitant leur consommation d’alcool et en restant physiquement actives. Mais à un âge avancé, à partir de 80 ans, la génétique joue un rôle prépondérant dans le maintien de la santé et la prévention des maladies liées à l’âge. Des études suggèrent que de nombreux centenaires sont capables de vivre en autonomie et d’éviter les maladies liées à l’âge jusqu’aux toutes dernières années de leur vie.
Le Dr Nir Barzilai, directeur de l’Institut de recherche sur le vieillissement au Collège de médecine Albert Einstein, étudie la biologie et la génétique du vieillissement. Le Dr Barzilai explique que son équipe et lui-même ont formulé deux hypothèses pour expliquer pourquoi les centenaires vivent si longtemps et pourquoi ils semblent rester en bonne santé plus longtemps. La première est qu’ils font tout ce qu’il faut pour respecter leur environnement, notamment en mangeant bien et en faisant de l’exercice, explique-t-il, précisant qu’ils ont un mode de vie de type « zone bleue ». Les zones bleues sont les six endroits de la planète où les gens vivent le plus longtemps et sont en meilleure santé.
La deuxième hypothèse, selon le Dr Barzalai, est qu’ils pourraient avoir le « génome parfait ». Par exemple, ils pourraient ne pas présenter le risque génétique des SNP ou des variations communément associées aux maladies liées à l’âge telles que la maladie d’Alzheimer, les maladies cardiovasculaires et le cancer.
Dans le cadre de son travail avec les centenaires, M. Barzilai a également constaté que leur personnalité et leur vision de la vie étaient particulièrement distinctes. Il affirme que les personnes âgées avec lesquelles il a travaillé ont tout intérêt à être heureuses et qu’il ne leur faut pas grand-chose pour y parvenir, surtout si on les compare aux jeunes générations. Une vision positive et une approche sereine de la vie semblent prévaloir chez les personnes qui vivent le plus longtemps.
Sur la base des recherches actuelles, il peut être soulageant de constater que nous ne devons plus nous résigner aux maladies de nos ancêtres. La durée et, peut-être plus important encore, la qualité de notre vie sont le résultat de la combinaison de nos gènes, de notre environnement, de notre mode de vie et de notre attitude. Heureusement, cela signifie que nos choix ont un impact beaucoup plus important sur notre santé que les gènes que nous portons, et que notre santé dépend essentiellement de nous.
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