Les chercheurs ont découvert un lien entre les soins psychologiques par téléphone et l’amélioration des symptômes dépressifs chez les personnes âgées. En fait, la nouvelle étude suggère que les avantages des entretiens téléphoniques hebdomadaires sur le bien-être pourraient même dépasser les avantages des antidépresseurs.
Menée à l’université de York, à la faculté de médecine de Hull York et au Tees, Esk and Wear Valleys NHS Foundation Trust au Royaume-Uni et publiée dans The Lancet (Healthy Longevity), l’étude a révélé une réduction significative des niveaux de dépression chez les personnes âgées qui ont reçu des appels téléphoniques hebdomadaires de la part de coachs spécialement formés, sur une période de huit semaines. Au cours de ces appels téléphoniques, les coachs ont encouragé les personnes âgées à entretenir des relations sociales et à rester actives.
Explication des résultats de l’étude
L’étude a débuté pendant la pandémie de Covid-19 et a été la plus grande étude jamais entreprise pour mesurer et combattre la solitude. Des centaines de personnes âgées de plus de 65 ans et souffrant de plusieurs affections de longue durée au Royaume-Uni ont été invitées à participer à l’étude tout en se mettant à l’abri en raison du risque élevé de contracter le virus Covid-19. Les participants présentaient donc un risque connu de développer la solitude et la dépression.
Selon Science Daily, les participants à l’étude ont constaté que leur niveau de solitude émotionnelle avait diminué de 21% sur une période de trois mois. Les bénéfices se sont maintenus même après l’arrêt des appels téléphoniques, ce qui suggère un impact à long terme.
« Cette étude a montré que pour les personnes qui avaient été isolées en raison du Covid 19 et qui n’avaient pas réussi à retrouver la vie relationnelle qu’elles avaient auparavant, le simple fait de les contacter chaque semaine par téléphone, de les encourager et de les soutenir dans leur participation à la vie, a largement contribué à réduire leur isolement et la dépression qui l’accompagnait », a déclaré le Dr Carl Nassar, psychothérapeute et conseiller professionnel agréé, à Epoch Times dans un courrier électronique.
L’aspect le plus surprenant de l’étude est peut-être la comparaison entre l’efficacité des soins psychologiques par téléphone et celle des médicaments antidépresseurs. Science Daily, qui rend compte de l’étude, écrit que les chercheurs ont constaté que « les niveaux de dépression ont diminué de manière significative et que les bénéfices étaient plus importants que ceux observés pour les antidépresseurs ».
Pourquoi la solitude chez les personnes âgées est-elle préoccupante ?
Selon une étude réalisée en 2023 par la Fondation de France, l’Observatoire de la philanthropie et le Credoc (Centre de Recherche pour l’Étude et l’Observation des Conditions de Vie), 12% des Français se trouvent en situation d’isolement total, et une personne sur 3 n’a aucun ou qu’un seul réseau de sociabilité. En ce qui concerne le sentiment de solitude, 1 personne interrogée sur 5 indique se sentir régulièrement seule (21%). Parmi elles, 83% souffrent de cette situation, un chiffre en progression de 4 points par rapport à 2020. L’isolement social et la solitude peuvent avoir de graves répercussions sur la santé physique et mentale, la qualité de vie et l’espérance de vie d’une personne. La recherche suggère que l’isolement social et la solitude peuvent affecter les taux de mortalité de manière comparable au tabagisme, à l’obésité et aux modes de vie inactifs.
Le problème serait si grave que l’Organisation mondiale de la santé a récemment annoncé qu’elle considérait désormais la solitude comme un problème de santé mondial et qu’elle plaidait pour l’amélioration des ressources et la reconnaissance de l’isolement social et de la solitude comme une priorité de santé mondiale.
« Le simple fait de tendre la main à une personne âgée une fois par semaine, en établissant une communication par téléphone, de l’encourager à participer de nouveau à la vie sociale et de vérifier si elle donne suite à cette participation, peut suffire à redonner aux gens le goût de la vie et de la relation », explique le Dr Nassar. « C’est un rappel important que malgré l’isolement social qui sévit dans notre culture, en particulier chez les personnes âgées, la simple implication d’une personne attentionnée, fiable et sur laquelle on peut compter suffit souvent à nous ramener les uns aux autres et à la vie.
Qu’est-ce qui contribue à la solitude et à la dépression chez les personnes âgées ?
Les personnes âgées sont plus exposées au risque de développer la solitude et la dépression parce qu’elles sont plus susceptibles d’être confrontées à des facteurs qui contribuent à ces conditions, comme le fait de vivre seul, la retraite, la perte de parents ou d’amis, les maladies chroniques et la perte de l’ouïe ou de la vue.
Le sénat rapporte que d’après une étude de l’institut national de la statistique et des études économiques (INSEE), environ 1,5 million de personnes âgées de 75 ans et plus en France souffrent d’isolement social sévère ou modéré.
« Lorsque nous prenons notre retraite, nous laissons derrière nous le monde du travail et les petits réseaux sociaux qu’il offre à chacun d’entre nous. C’est alors que nous nous retrouvons souvent seuls, vieillissants et à la dérive, dans ce monde. À mesure que nous vieillissons et que notre mobilité physique diminue, nous commençons à nous sentir de plus en plus bloqués sur place, sans la possibilité de nous rendre facilement dans le monde extérieur et d’interagir avec lui », explique le Dr Nassar.
Il est important de noter que l’isolement social et la solitude ne s’excluent pas mutuellement. Par exemple, le Centre d’observation de la société rapporte que selon l’Insee, en France, onze millions de personnes vivent seules. Leur part dans l’ensemble de la population a été presque multipliée par trois entre 1962 et 2019, passant de 6% à 17% de l’ensemble de la population, mais beaucoup d’entre eux ne connaissent pas l’isolement social ou la solitude. De même, de nombreuses personnes sont confrontées à un sentiment de solitude alors qu’elles disposent d’un solide système de soutien composé de membres de leur famille et d’amis. Le moyen le plus efficace de s’assurer que les personnes âgées ne se sentent pas isolées socialement est sans doute de les faire participer activement à des activités qui encouragent les liens et le sentiment d’estime de soi.
Quelles autres actions permettent de lutter contre l’isolement social et la solitude ?
Rester actif et s’engager dans des activités significatives et productives sont des éléments clés de la lutte contre l’isolement social et la solitude. Il existe de nombreuses façons pour les personnes âgées d’y parvenir :
• S’adonner à des passe-temps
• Faire du bénévolat
• Groupes communautaires
• Utiliser la technologie pour rester en contact avec la famille et les amis
« Les initiatives d’engagement communautaire jouent un rôle essentiel dans la réduction de l’isolement social et la promotion de la santé mentale chez les personnes âgées. Ces initiatives peuvent inclure des centres communautaires, des clubs de seniors, des programmes de bénévolat et des activités récréatives adaptées aux intérêts des personnes âgées », a déclaré le Dr Deborah Gilman, psychologue agréée, à Epoch Times dans un courriel. « Encourager les personnes âgées à rendre service à leur communauté et à contribuer à des causes qui leur tiennent à cœur peut favoriser un sentiment d’appartenance et avoir un impact positif sur la société ».
Le Dr Gilman insiste également sur l’importance des passe-temps et des activités qui stimulent l’esprit et encouragent la créativité, comme les puzzles, les jeux, la lecture, la musique, l’art et les loisirs créatifs.
« La participation à des activités intellectuellement stimulantes peut également favoriser l’engagement social et un sentiment d’accomplissement », note le Dr Gilman. « S’engager dans des activités créatives peut constituer un exutoire thérapeutique pour l’expression de soi et la guérison émotionnelle. Encourager les personnes âgées à explorer leur créativité et leurs passe-temps peut leur donner un sentiment d’utilité, d’accomplissement et de joie ».
L’activité physique est également une méthode utile pour lutter contre la dépression et la solitude. Comme l’explique le Dr Gilman, « proposer aux personnes âgées des moyens de pratiquer des activités physiques qui leur plaisent, comme la marche, la natation, le jardinage ou le tai-chi, peut contribuer à réduire les symptômes de la dépression, à améliorer l’humeur, la santé et la vitalité en général ».
Enfin, rester en contact avec la famille et les amis permet aux personnes âgées de se sentir aimées et soutenues, et la technologie peut aider à combler le fossé si la distance est un facteur. « Cultiver des relations enrichissantes avec des amis, des voisins et des pairs procure un sentiment d’appartenance et de soutien », déclare le Dr Gilman.
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