Une journée à Madrid

Je me trouve sur un petit balcon qui donne sur le « Times Square » de toute l’Espagne, la Puerta del Sol de Madrid. À 10 minutes de marche, je peux visiter l’un des plus grands palais d’Europe, le Palais royal de Madrid, la place la plus importante de la ville, la Plaza Mayor, ou ma collection de peintures préférée sous un même toit en Europe, le musée du Prado.

Tout comme à Times Square, à New York, la foule madrilène remplit la Puerta del Sol le soir du Nouvel An, tandis que le reste de l’Espagne suit l’action à la télévision. Alors que le « Big Ben » espagnol, situé au sommet du bureau du gouverneur, sonne 12 fois, les Madrilènes mangent un raisin pour chaque tintement afin d’attirer la chance sur chacun des 12 mois à venir.

Mais contrairement au célèbre espace de rassemblement de New York, cette place, comme tant d’autres en Europe, est passée d’un cauchemar de circulation à une zone plus similaire à un parc pour les piétons. C’est ce qui rend Madrid agréable à vivre. La circulation automobile a été limitée – grâce à l’excellent système de transport public -, ce qui a permis aux beaux bâtiments anciens de montrer leur élégance originale dans un cadre accueillant et ouvert.

Depuis la Puerta del Sol, je vais faire une visite éclair de trois sites majeurs. Je commence par me diriger vers le Palais royal (www.patrimonio nacional.es), que je considère comme le troisième plus grand palais d’Europe – après Versailles, près de Paris, et Schönbrunn, à Vienne. Au fil des ans, je l’ai visité au moins dix fois et j’apprends toujours de nouveaux faits fascinants à inclure dans mon guide.

C’est un grand musée : plus de 2000 pièces, des tonnes de tapisseries luxueuses, des lustres dont la valeur pourrait servir pour payer la rançon d’un roi, des porcelaines d’une valeur inestimable et des décors en bronze recouverts de feuilles d’or. Bien que la famille royale vive aujourd’hui dans un manoir situé à quelques kilomètres de là, cet endroit fonctionne toujours comme un palais royal et est utilisé pour les réceptions officielles, les mariages royaux et les rêveries des touristes.

L’un des points forts est la salle du trône, où les murs en velours rouge, les lions et les fresques de scènes espagnoles symbolisent la monarchie dans une effervescence rococo. La salle à manger, où le roi peut recevoir jusqu’à 144 invités autour d’une table de la taille d’une piste de bowling, attire également l’attention. La fresque du plafond représente Christophe Colomb agenouillé devant le roi Ferdinand et la reine Isabel, présentant au couple royal des souvenirs exotiques et ses « amis » du Nouveau Monde.

Mon prochain arrêt est la Plaza Mayor, un morceau majestueux et sans circulation de l’Espagne du XVIIe siècle. Chaque côté de la place est uniforme, comme si l’intérieur d’un grand palais, réversible tel un vêtement, était à l’extérieur. Qu’il s’agisse de retrouver de vieux amis, de prendre une tasse de café ou de trouver un trésor au marché hebdomadaire des timbres et des pièces de monnaie, c’est un endroit attrayant où les gens se rassemblent.

Les reliefs en bronze sous les lampadaires montrent comment, sur cette scène, s’est jouée une grande partie de l’histoire de l’Espagne. La place accueillait autrefois des corridas. Elle a été le théâtre de générations de gaieté carnavalesque avant le Carême. Pendant l’Inquisition, de nombreux hérétiques présumés y ont été jugés et punis par étranglement ou sur le bûcher. Heureusement, la brutalité de l’Inquisition a disparu depuis longtemps.

Ma dernière étape est le musée du Prado, qui abrite ma collection de peintures préférée (www.museo del prado.es). Ces œuvres d’art donnent un aperçu agréable à l’œil de la riche histoire de l’Espagne, de son âge d’or à sa lente décadence.

Le Prado est l’endroit idéal pour admirer le grand peintre espagnol Francisco de Goya. Vous pouvez suivre cet homme complexe à travers les étapes de sa vie : peintre de cour dévoué, rebelle politique et faiseur de scandales, génie désabusé de ses peintures noires. C’est également là que se trouve Les Ménines de Diego Velázquez, considéré par certains comme le plus beau tableau du monde, toutes époques confondues. Outre les œuvres espagnoles, vous trouverez des tableaux de maîtres italiens et flamands, notamment le retable fantastique du Jardin des délices de Hieronymus Bosch.

Avec des milliers de toiles, dont des salles entières de chefs-d’œuvre de grands peintres, le Prado peut paraître accablant. Un agrandissement de 215 millions de dollars, achevé en 2007, a rendu ce musée plus accueillant pour les visiteurs. Une aile abrite un café moderne, un auditorium et une boutique de souvenirs, libérant ainsi l’espace d’exposition du bâtiment d’origine pour accueillir davantage d’œuvres d’art. Mais il y a toujours beaucoup de monde – faites ce que vous pouvez pour éviter les hordes. Il y a toujours du monde le soir, lorsque l’entrée est gratuite après 18 heures, et le week-end ; cela vaut la peine de payer le prix d’entrée les autres jours pour avoir sa place.

En retournant à l’hôtel sur la Puerta del Sol, je réfléchis à cette capitale animée – la plus haute d’Europe, à 657 mètres d’altitude. Malgré l’incertitude économique, le Madrid d’aujourd’hui est dynamique. Même les artistes de rue en statue vivante ont les yeux qui pétillent. Le Madrid plein d’entrain a suffisamment de vitalité pour donner un coup de fouet à n’importe quel visiteur, qu’il s’agisse de chanter dans les rues, de fréquenter les bars ou d’observer les gens. Après chaque voyage dans cette ville passionnante, l’impression que j’en retire est celle d’un peuple prospère, doté d’une culture durable et d’une irrésistible joie de vivre.