Elles semblent provenir de la constellation des Gémeaux, mais les brillants éclats de lumière blanche qui apparaissent comme une horloge dans le ciel nocturne à l’approche de Noël ont en réalité une origine beaucoup plus proche de chez nous. L’étoile Castor des Gémeaux se lève en début de soirée, peu avant 21 heures (heure de l’Est), et un spectacle lumineux apparaît. Il s’agit d’une pluie intense de météores.
Voici ce qu’il faut savoir pour profiter de cette pluie de météores saisonnière, spectaculaire et prolifique, certainement l’une des plus belles de l’année !
Le rayonnement de la pluie de météores
L’étoile brillante Castor se trouve en fait à 51 années-lumière. Si ces étoiles filantes semblent émaner de cette étoile lointaine, en réalité ce n’est pas le cas. Les météores sont des débris cosmiques qui jonchent l’espace, entrent en collision avec la haute atmosphère de la Terre et brûlent dans notre ciel, à seulement 96,5 km au-dessus de nos têtes. Cette pluie particulière est appelée les Géminides, d’après la constellation des Gémeaux d’où ils semblent provenir.
Il s’agit en fait d’une fausse convergence d’étoiles et de météores. Tous ces débris spatiaux voyagent en fait en parallèle, en orbite autour du soleil, sans jamais converger. À l’instar des voies de chemin de fer parallèles à l’horizon, les météores semblent converger, mais ne le font jamais. Le point du ciel nocturne où leurs trajectoires semblent se rejoindre est appelé « radiant ». Le radiant des Géminides s’aligne presque parfaitement avec l’étoile Castor brillante.
L’origine concrète des Géminides est plus proche de nous. Comme nous le verrons, elles sont issues d’un voyageur spatial rocheux de notre système solaire.
Comment puis-je profiter des Géminides ?
Vous aurez peu de temps à attendre pour commencer à observer les Géminides, connues comme l’une des meilleures pluies de météores sur la planète Terre. Techniquement, elles sont déjà là, du 19 novembre au 24 décembre. À cette période de l’année, la Terre rencontre une partie du système solaire parsemée de débris provenant d’un voyageur aux allures de rocher. Alors que nous entamons le compte à rebours avant Noël, le spectacle lumineux produit dans le ciel par la partie la plus épaisse de ce champ de débris cosmiques ne fait que s’intensifier.
Les Géminides atteindront leur apogée le 13 décembre à 14 h 27 exactement, heure de l’Est. Oui, c’est le milieu de la journée en Amérique du Nord, il faudra donc attendre que le radiant se lève avec Castor vers 21 heures. Il n’est pas nécessaire de regarder directement le radiant pour les trouver, ils s’en échapperont. Après la tombée de la nuit et jusqu’aux premières heures du 14 décembre, vous devriez plutôt vous détendre et relaxer. Admirez autant le ciel que possible, car elles peuvent surgir n’importe où à l’horizon.
Par chance, la nouvelle lune tombe le 12 décembre, ce qui signifie qu’un léger et jeune croissant de lune nous attend au moment où les Géminides atteignent leur apogée, offrant des conditions d’obscurité optimales pour l’observation des météores. L’idéal est de trouver un point d’observation loin des lumières de la ville – peut-être une maison de campagne pour une escapade de Noël ? Prenez une tasse de chocolat chaud, installez une chaise de jardin, enroulez-vous dans une couverture – ou blottissez-vous contre un être cher – et contemplez les étoiles. Si le temps le permet, sans trop de neige ou de nuages, vous êtes sûr d’apercevoir un ou deux météores !
Ou peut-être beaucoup plus que quelques-uns. En fait, selon EarthSky, le taux horaire zénithal des Géminides est estimé à 120 météores par heure. Il est possible que vous n’en voyiez pas autant, mais il n’est pas irréaliste d’en apercevoir 50 ou plus la nuit à la période de pointe. Les météores des Géminides brûlent plus lentement et durent beaucoup plus longtemps que la plupart des météores, qui disparaissent généralement en un clin d’œil, ce qui les rend beaucoup plus faciles à apprécier. Ces météores sont bien connus pour être audacieux, brillants et blancs, rivalisant avec les célèbres Perséides comme l’une des meilleures pluies de l’année.
D’où proviennent-elles vraiment ?
Les scientifiques pensent qu’elles brûlent plus intensément parce qu’elles sont plus rocheuses. Vous vous souvenez de tous ces débris spatiaux dont nous avons parlé plus haut ? La plupart des météores sont en fait des restes d’une comète qui s’est débarrassée de sa matière à travers l’espace – probablement une grande quantité de gaz gelé qui jaillit instantanément. Si les comètes sont des boules de neige amorphes et sales de gaz gelé voyageant autour du soleil sur des orbites elliptiques gargantuesques, il existe un autre type de débris spatiaux plus robustes : les astéroïdes.
Les astéroïdes sont essentiellement des morceaux de roche spatiale. Dans le passé, les scientifiques pensaient qu’ils ne pouvaient pas produire de météores mais, en 1985, la découverte de l’astéroïde 3200 Phaethon par Simon Green et John Davies a conduit à une nouvelle révélation. Son orbite a été calculée et Fred Whipple a alors annoncé qu’elle correspondait exactement à l’orbite de la traînée de débris des Géminides. S’agit-il d’une simple coïncidence ?
Les scientifiques ont émis la théorie que non. Comme les comètes, on pensait que les astéroïdes pouvaient se débarrasser de la matière nécessaire à la production de météores, probablement parce qu’ils avaient été eux-mêmes des comètes et qu’ils s’étaient débarrassés de tous leurs matériaux libres, devenant ainsi des comètes éteintes, ou qu’ils avaient piégé cette matière dans leur noyau glacé et étaient devenus dormants. L’orbite de 3200 Phaethon la place à mi-chemin entre Mercure et le Soleil, et au-delà de l’orbite de Mars. Ainsi, comme une horloge, la Terre passe à travers les détritus de l’astéroïde une fois par an.
Le bilan
Le compte à rebours jusqu’à Noël est arrivé et, avec lui, une pluie de météores rivalisant avec ce que la Terre a de mieux à offrir. Les Géminides atteindront bientôt leur apogée, le 13 décembre, et elles nous submergeront d’étoiles filantes. Il n’est pas nécessaire de se coucher tard pour les admirer : elles commencent à danser à 21 heures, heure locale, et atteignent leur zénith à 2 heures du matin.
Alors, invitez un ami ou un être cher. N’oubliez pas de l’informer lorsque vous en apercevez un en criant « Météore ! » – l’approche en équipe est la meilleure pour la recherche de météores. Et cette étincelle de lumière que vous voyez jaillir des Gémeaux ? Ce sera votre étoile de Noël.
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