Une nouvelle espèce d’araignée venimeuse a fait des vagues dans la communauté scientifique pour deux raisons notables. Non seulement l’araignée est plus grande et plus audacieuse que sa cousine, la célèbre veuve noire, mais son sac à œufs a une teinte violette vive caractéristique.
Trouvée pour la première fois dans les forêts de sable sud-africaines de Phinda, dans la province du KwaZulu-Natal, elle est saluée comme la plus importante découverte d’araignée venimeuse depuis des décennies.
L’araignée des forêts a été découverte par Barbara Wright, directrice du département d’entomologie du Wild Tomorrow Fund (WTF) d’Afrique du Sud. Le 5 février 2019, l’équipe du WTF a posté sur Facebook les toutes premières images de l’araignée à être partagées en ligne pour célébrer la découverte de Mme Wright.
« Lorsque nous avons réalisé cet entretien », explique l’équipe, « le travail génétique n’était pas encore terminé. À l’époque, sur la base de la morphologie, nous pensions que ce bel animal faisait plus probablement partie du groupe Latrodectus tredecimguttatus, bien qu’elle semble maintenant être plus étroitement liée à L. geometricus« .
Contrairement aux veuves noires d’Amérique du Nord (Latrodectus mactans), le type nouvellement découvert a une bande rouge vif sur le dos ressemblant à un point d’exclamation. L’araignée mâle est nettement plus petite et d’un brun pâle avec un motif en damier sur le dos.
Le sac à œufs violet très inhabituel de l’araignée est grand et lisse, a noté Mme Wright, mais bien que soupçonnées d’être très venimeuses, ces araignées ne représentent probablement pas une grande menace pour les humains.
« Ce sont des araignées extrêmement secrètes et timides », a expliqué Mme Wright au blog Gizmodo, « et elles se cachent dans les creux des arbres dans un type de végétation qui est rare, et peu de gens y ont accès. »
Mme Wright a nommé l’araignée « Phinda button spider » (araignée à bouton de Phinda, en anglais), d’après la forêt dans laquelle elle a été trouvée pour la première fois, et après des mois de recherches supplémentaires, l’araignée a été reclassée avec succès.
Le 26 novembre 2019, la WTF a célébré la première publication officielle de son article sur l’araignée. « Latrodectus umbukwane », qu’ils ont publié sur Facebook, « est maintenant officielle. Umbukwane est le mot Zoulou qui signifie ‘quelque chose de si spectaculaire qu’on ne peut pas passer à côté’. »
Ce document était en fait l’aboutissement de plusieurs années de recherche entomologique. Mme Wright et son mari, Clinton, avaient enquêté sur l’araignée depuis 2014 avant de confirmer, et de célébrer, son identification correcte.
« En février 2014 », explique Barbara Wright dans un billet de blog sur le site de la WTF, « nous avons reçu un appel téléphonique de Naomi Schutte, l’épouse du directeur du Tembe Elephant Park, Richard Schutte. Nous leur avions demandé de nous faire savoir s’ils voyaient quelque chose d’intéressant qui rampait sur 6 ou 8 pattes. »
Les Schutte ont tenu parole. « Naomi avait trouvé une araignée à l’allure chouette dans le creux d’un arbre de son jardin », se souvient Barbara. « Nous nous sommes précipités pour la voir dès le matin. »
Ils croyaient avoir trouvé une nouvelle espèce, mais leur affirmation était difficile à prouver avec un seul spécimen. Ils ont observé l’araignée femelle pendant plus de deux ans et, à sa mort, ont envoyé son corps à une université pour qu’il soit identifié.
Les résultats n’ont pas été concluants. Les Wright se sont lancés dans une mission pour obtenir d’autres spécimens, mais une rencontre avec le spécialiste des arachnides, le Dr Ian Engelbrecht, en 2019, a permis de récolter un verdict passionnant ; l’araignée était une nouvelle espèce, après tout.
« Lorsque Barbara m’a montré la première photo, je n’arrivais littéralement pas à croire que cette araignée existait et qu’elle était inconnue de la science », a déclaré Engelbrecht, selon Africa Geographic. « La découverte d’une nouvelle espèce est toujours passionnante, mais le sentiment de trouver quelque chose de si spectaculaire et unique est indescriptible. »
Les veuves et les araignées à boutons, a expliqué Engelbrecht, sont médicalement importantes pour les humains ; comprendre leur diversité et leurs caractéristiques est crucial pour la santé humaine. Bien que Barbara ait admis que l’enquête, qui a duré des années, a pris du temps du début à la fin, elle est restée enthousiaste quant à ses implications.
« Trouver quelque chose d’aussi unique et spécial que l’araignée à boutons Phinda », a-t-elle déclaré, selon le WTF, « ne fait que montrer les possibilités de ce qu’il pourrait rester encore à découvrir. »
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