Il y a 14.300 ans, notre planète a essuyé une tempête solaire aux dimensions apocalyptiques qui aurait pu mettre toute notre technologie moderne à genoux. Des chercheurs ont retrouvé sa trace dans des arbres multimillénaires situés en France.
En 1859 s’est produit celui que les astronomes appellent « l’évènement de Carrington », qui n’est autre que la plus grosse éruption solaire jamais enregistrée par l’homme. Or, la nature aussi « enregistre », à sa manière. Et ce qu’elle a révélé est tout bonnement déconcertant.
Ainsi, des travaux récemment parus dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society A, montrent que dans les Alpes françaises, des arbres ont gardé le souvenir d’une tempête solaire bien plus puissante encore que celle qui a été à l’origine de l’évènement de Carrington.
Un pic de radiocarbone remarquable
En examinant les cernes d’arbres subfossiles (pas entièrement fossilisés NDLR) incroyablement bien conservés sur les berges du Drouzet, à côté de Gap (Hautes-Alpes), les chercheurs ont en effet mis à jour un pic de radiocarbone, le fameux carbone 14, datant de 14.300 ans. Et cela mérite quelques éclaircissements.
Il faut d’abord avoir en tête qu’en frappant le haut de notre atmosphère, les rayons cosmiques génèrent en continu du radiocarbone. Un radiocarbone qui, comme n’importe quel autre carbone, est absorbé par les arbres et autres plantes. Mais il y a peu, les scientifiques se sont aperçus que les éruptions solaires peuvent provoquer des explosions de particules dans notre atmosphère, qui se traduisent par de grandes productions de radiocarbone. Des pics.
Le lien entre ces pics de carbone et l’activité solaire est maintenant bien documenté et il apparaît que la tempête solaire décrite dans cette étude, publiée dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society A, est environ deux fois plus violente que les plus grosses tempêtes solaires recensées depuis 15.000 ans: les fameux évènements Miyake, baptisés ainsi en l’honneur du chercheur de l’Université de Nagoya (Japon) qui a listé les premiers. Les deux plus récents sont survenus en l’an 774 et en l’an 993. Mais les chercheurs soulignent que celui d’il y a 14.300 ans a dû être deux fois plus costaud que ces deux-là: entre 10 et 100 fois plus puissant que l’évènement de Carrington !
Les conséquences cauchemardesques d’une nouvelle tempête solaire
La tempête solaire de 1859, appelé évènement de Carrington, est la plus importante tempête solaire de la période moderne. Elle a été causée par une gigantesque éjection de masse coronale qui a enfoncé le champ magnétique terrestre, comme un énorme bélier invisible. Lorsqu’elle a percuté la magnétosphère, elle a provoqué des aurores spectaculaires qui ont fortement illuminé le ciel jusqu’aux Caraïbes. Mais surtout, elle a aussi considérablement impacté l’infrastructure électrique naissante de la Terre. Les câbles télégraphiques ont été complètement surchargés par le déferlement de particules. Plusieurs opérateurs ont été électrocutés, et des incendies se sont déclarés soudainement en de nombreux points du réseau.
Or, la tempête solaire survenue il y a 14.300 ans était bien plus puissante que l’évènement de Carrington. Si une telle tempête frappait notre chère planète aujourd’hui, les conséquences seraient absolument désastreuses. Selon les experts, la plus grande partie des systèmes électriques seraient mis hors service sur-le-champ, des satellites aux transformateurs électriques. Cela se traduirait notamment par une panne de courant planétaire, l’anéantissement de la structure Internet et par un black-out de tous les systèmes de communication qui pourrait durer plusieurs mois. Les transports aériens, maritimes et terrestres seraient terriblement impactés, et les avions seraient sans aucun doute cloués au sol. Sans compter les dangers pour l’humanité des rayons gamma et ultraviolets émis par le soleil s’ils sont trop puissants.
Alors qu’aucune éruption solaire d’envergure ne s’est produite depuis 2012, la prochaine devrait survenir en 2025, année où le soleil atteindra le sommet de son cycle d’activité de 11 ans. Plus nous nous approchons de son pic d’énergie maximale, prévu en 2025, plus les tempêtes solaires deviendront fréquentes et intenses. Selon les calculs, les risques que des éruptions solaires atteignent la Terre sont réels. La probabilité de vivre un tel événement s’établirait entre 1,6% et 12% par décennie. Il va donc falloir croiser les doigts très fort pour que le soleil reste tranquille.
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