Il en rêve depuis toujours et a fondé il y a 17 ans sa propre entreprise pour y arriver: dimanche, le milliardaire Richard Branson doit enfin s’envoler dans l’espace depuis le Nouveau-Mexique, aux Etats-Unis, pour quelques minutes en apesanteur à bord d’un vaisseau de Virgin Galactic.
Le Britannique espère ainsi faire décoller pour de bon l’industrie naissante du tourisme spatial. Mais aussi battre Jeff Bezos, en remportant le titre de premier milliardaire à franchir cette ultime frontière grâce au vaisseau d’une compagnie qu’il a lui-même fondée.
L’autre grand rival du fondateur d’Amazon, le patron de SpaceX Elon Musk, a d’ailleurs annoncé sur Twitter qu’il assisterait au décollage dimanche. « J’irai te voir et te souhaiter tous mes vœux de réussite », a-t-il lancé à Richard Branson.
Tester et évaluer l’expérience pour les futurs clients
Des milliardaires se sont déjà rendus dans l’espace dans les années 2000 mais à bord de fusées russes.
Le rôle officiel de Richard Branson durant le voyage: tester et évaluer l’expérience que vivront les futurs clients.
Virgin Galactic décolle pour l’espace, son fondateur Richard Branson à bord https://t.co/y5VediQTlL pic.twitter.com/r4rh3c7slI
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A cause des conditions météo sur place, le décollage a été retardé d’une heure et demie, a annoncé Virgin Galactic tôt dimanche matin. Il est désormais prévu à 08H30 du matin heure locale (14H30 GMT, 16H30 en France), avec une retransmission vidéo en direct sur le site de Virgin Galactic.
Il ne s’agit pas vraiment ici d’une fusée mais plutôt d’un immense avion porteur, conduit par deux pilotes, qui doit d’abord décoller d’une piste traditionnelle et gagner en altitude durant environ une heure.
Le vaisseau VSS Unity
Sous cet avion est accroché le vaisseau VSS Unity — un exemplaire du modèle SpaceShipTwo — avec à son bord deux autres pilotes et quatre passagers: Richard Branson et trois employés de la compagnie.
Le vaisseau #VirginGalactic décolle pour l’espace avec son fondateur #RichardBranson à bord. Émulation spatiale et technologique entre milliardaires ou #TonyStark dans la vraie vie ? https://t.co/wpw2gRJZDL
— Erwan Le Vexier (@ErwanLeVexier) July 11, 2021
A quelque 15 kilomètres d’altitude, le vaisseau, qui fait à peu près la taille d’un jet privé, sera largué et allumera son moteur pour une ascension supersonique, jusqu’à dépasser les 80 km d’altitude — la limite fixée aux Etats-Unis pour la frontière de l’espace.
Une fois le moteur coupé, les passagers pourront se détacher de leur siège pour flotter quelques minutes en apesanteur, et admirer la courbure de la Terre depuis l’un des 12 hublots de la cabine.
Après un pic à environ 90 km d’altitude, le vaisseau redescendra en planant.
« Enfant, je voulais aller dans l’espace »
L’excentrique milliardaire de 70 ans, fondateur du groupe Virgin (dont les activités vont d’une compagnie aérienne au fitness), cultive de longue date son image de tête brûlée, en multipliant les exploits sportifs.
« Quand j’étais enfant, je voulais aller dans l’espace. Comme cela ne semblait pas probable pour ma génération, j’ai déposé le nom de Virgin Galactic, avec l’idée de créer une entreprise qui pourrait rendre ça possible », a écrit Richard Branson quelques jours avant le départ.
Un objectif qui a bien failli tourner court en 2014: l’accident en vol d’un vaisseau de Virgin Galactic avait causé la mort d’un pilote, retardant considérablement le programme.
Tourisme spatial – #VirginGalactic décolle pour l’espace, Richard Branson à bord – Le Matin https://t.co/3qD11Mb0rZ
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Depuis, VSS Unity a déjà atteint trois fois l’espace, en 2018, 2019 et en mai, avec à son bord des pilotes, et même une passagère en 2019.
Dimanche, l’événement a lieu au Spaceport America, une base spatiale construite dans le désert du Nouveau-Mexique, à moins de 100 km au nord de la petite ville de Las Cruces.
Opérations commerciales régulières début 2022
Virgin Galactic est à l’initiative de sa construction, largement financée par cet Etat du sud-ouest des Etats-Unis, et en est le client principal. La base comprend une piste de plus de 3,6 km de long et un bâtiment avec des espaces dédiés aux opérations de vol, ainsi qu’à l’accueil des futurs clients.
Après dimanche, Virgin Galactic prévoit deux nouveaux vols d’essai, puis le début des opérations commerciales régulières pour début 2022. Et ambitionne à terme de mener 400 vols par an depuis Spaceport America.
? Richard Branson devient ce dimanche le premier touriste de l’espace.
? Le créateur du groupe Virgin Galactic devance Jeff Bezos dans cette course aux étoiles.
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Quelque 600 billets ont déjà été vendus à des personnes de 60 pays différents — y compris des célébrités hollywoodiennes — pour un prix compris entre 200.000 et 250.000 dollars.
Même si Richard Branson ne cesse de répéter que selon lui, « l’espace nous appartient à tous », l’aventure ne reste donc à la portée que de privilégiés.
« A mon retour (de l’espace), j’annoncerai quelque chose de très enthousiasmant pour permettre à davantage de gens de devenir astronaute », a-t-il promis.
Jeff Bezos s’envole le 20 juillet avec New Shepard
La compétition dans le secteur du tourisme spatial, dont l’avènement imminent est annoncé depuis des années, s’est formidablement accélérée ce mois-ci: l’homme le plus riche du monde, Jeff Bezos, doit lui aussi s’envoler le 20 juillet, avec sa propre fusée, nommée New Shepard et développée par sa société Blue Origin.
Close on the heels of @virgingalactic #Unity22 Mission on July 11, 2021, Jeff Bezos and his brother Mark, are slated to travel to space in New Shepard of Blue Origin on July 20, 2021. The race is on for the much-vaunted space tourism. Video Credit: @blueorigin pic.twitter.com/UilXyuW2kY
— Science at 60 (@scienceat60) July 6, 2021
Cette dernière a publié vendredi un tableau vantant ses mérites par rapport à ceux de Virgin Galactic.
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