L’engouement pour les « massages d’éléphants » en Thaïlande et dans d’autres régions d’Asie s’est hissé vers le sommet de la liste des souhaits des touristes au cours des dernières années. Cependant, après avoir découvert la vérité, ce marché risque de ne plus vous intéresser.
Les défenseurs du bien-être animal exhortent tous les touristes à boycotter les massages d’éléphants parce que la nouveauté en question a un prix élevé : le bien-être de l’éléphant.
Les massages d’éléphants impliquent des touristes allongés face contre terre tandis qu’un éléphant, guidé par un cornac, ou dresseur, leur caresse le dos avec sa trompe et ses pieds. Mais les militants ont condamné cette pratique au motif que la plupart des éléphants ont été arrachés trop tôt à leur mère puis ont été soumis à un programme d’entraînement brutal.
« Les touristes peuvent penser que des activités comme monter à dos d’éléphant ne font pas de mal », a déclaré au Dodo le Dr Jan Schmidt-Burbach, conseiller vétérinaire principal pour la protection de la faune et de la flore sauvages au World Animal Protection (WAP). « Mais la réalité est que l’esprit de ces animaux doit être brisé avant d’en venir à être soumis au point de permettre aux humains d’interagir avec eux, et pour ce faire cela implique de la cruauté à chaque tournant. »
Les massages d’éléphants sont peut-être la pire chose que vous puissiez faire en vacances.
Un compte-rendu d’une étude menée par WAP en 2017, comprenant 2 923 éléphants utilisés dans des sites touristiques à travers l’Asie et compilée par le Dr Schmidt-Burbach, décrit en détail la technique de dressage connue sous le nom de « pahjaan » ou « crush ».
« En général, l’éléphanteau est séparé de sa mère à un âge précoce », dit la publication. « Il sera alors retenu par des chaînes ou des cordes et empêché de se déplacer à moins que le dresseur ou le cornac ne lui en donne l’ordre. Souvent, il n’a pas d’espace pour pouvoir s’asseoir. »
« Ensuite, l’éléphant est forcé d’accepter qu’une personne monte sur son cou et de réagir aux signaux donnés », poursuit le Dr Schmidt-Burbach. « Dans de nombreux cas, de fortes douleurs sont infligées pour accélérer le processus, y compris percer sa peau avec des crochets ou d’autres outils pour établir une emprise de domination sur l’éléphant. »
Selon le rapport, toutes les tactiques d’entraînement sont « basées sur le principe de la domination de l’éléphant ». Certains éléphants ne survivent pas jusqu’au bout de la période d’entraînement.
Parmi ceux qui survivent, les éléphants rendus assez soumis pour se produire le feront pour les touristes. De nombreux cornacs utilisent des hameçons tranchants pour garder leurs éléphants performants sous contrôle.
Selon National Geographic, il y a deux fois plus d’éléphants dans le tourisme en Thaïlande que dans tous les autres pays asiatiques réunis. Selon la loi, les éléphants sont classés comme du bétail en Thaïlande.
Les touristes sont depuis longtemps séduits par la nouveauté des massages à l’éléphant. Le Parc naturel des éléphants dans le nord de la Thaïlande, cependant, fournit un modèle de changement et offre aux touristes la possibilité de voir les éléphants dans leur habitat naturel.
Le centre de sauvetage et de réhabilitation des éléphants a participé à des dizaines de sauvetages d’éléphants. Le Dr Schmidt-Burbach a décrit ces refuges comme des « phares d’espoir » pour l’avenir.
Le propriétaire du Parc naturel des éléphants, M. Lek, a même lancé un programme de sensibilisation pour aider et encourager les cornacs du nord de la Thaïlande à fournir des soins de santé de base et une alimentation nutritive à leurs éléphants.
À plus grande échelle, un programme de contrôle introduit en 2017 vise à améliorer la qualité de vie des éléphants employés dans l’industrie touristique. L’Initiative pour le bien-être des éléphants en captivité impose des inspections détaillées et régulières pour toute installation d’éléphants thaïlandaise souhaitant obtenir une certification.
Selon le New York Times, à l’été 2019, le programme a évalué 20 camps d’éléphants en Thaïlande pour vérifier leur conformité jusqu’à présent, y compris l’introduction d’un salaire de subsistance pour les cornacs qui dépendent des éléphants pour leur subsistance.
« Si les gens connaissaient les faits, ils ne participeraient pas aux activités cruelles des éléphants », ajoute-t-il. « Le meilleur endroit pour voir un éléphant est dans la nature ou dans un véritable refuge pour éléphants. »
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