On vous pardonnerait de penser que la gerboise aux longues oreilles a été inventée par l’imagination d’un artiste doué. Après tout, elle contient des éléments d’une souris, d’un kangourou, d’un cochon, d’un lapin et de bien d’autres créatures, le tout enveloppé dans un adorable petit paquet.
Pourtant, ce rongeur à grandes oreilles et à longue queue, qui ressemble à une souris sauteuse, existe bel et bien et se trouve dans les déserts du sud de la Mongolie et du nord-ouest de la Chine. Mais jusqu’à récemment, très peu de gens connaissaient son existence.
Elle a été capturée sur pellicule dans son habitat naturel en 2007 par une expédition de la Zoological Society of London dans le désert de Gobi. Il s’agit d’une créature nocturne rare qui vit dans des terriers souterrains, et dont on pense qu’elle a une durée de vie de 2 à 3 ans.
Cependant, c’est l’apparence physique de la gerboise qui la fait sortir du lot.
Elle possède les plus grandes oreilles, par rapport à sa taille, de tous les êtres vivants. En fait, ses oreilles font les deux tiers de la taille de son corps. On pense qu’elles sont si grandes qu’elles lui permettent de libérer de la chaleur, selon le National Geographic, une adaptation vitale pour la vie dans le désert.
Mais les oreilles énormes ne sont pas sa seule caractéristique distinctive. Son corps ne mesure que 7,11 à 8,89 cm de long, alors que sa queue est deux fois plus longue. Et les particularités ne s’arrêtent pas là.
Elle a également des pattes arrière de type kangourou, ce qui signifie qu’elle peut se propulser vers l’avant par des sauts très impressionnants. Les pattes avant, par contre, sont minuscules en comparaison et ne servent donc pas vraiment à se déplacer. Elles sont plutôt utilisées pour manger.
« Les gerboises ont une motricité très irrégulière, adoptant une trajectoire en zigzag, et peuvent sauter de plusieurs pieds à la fois verticalement et horizontalement, même si elles ont généralement la taille de votre poing », a déclaré Talia Yuki Moore, une étudiante diplômée de Harvard qui étudie la motricité de trois espèces de gerboises, au National Geographic.
Ces mouvements habiles aident la gerboise à mieux chasser ses insectes préférés, et ils l’aident également à confondre et à éviter les prédateurs qui la chassent.
De telles capacités naturelles ont même été reconnues et adoptées par l’armée britannique.
Le National Geographic écrit que la gerboise a été utilisée comme mascotte pendant la Seconde Guerre mondiale par la 7e brigade de l’armée britannique – les fameux « rats du désert ». La créature apparaissait même sur les écussons portés par les soldats qui combattaient dans les campagnes d’Afrique du Nord.
Il existe en fait 33 espèces de gerboises, que l’on trouve en Afrique du Nord, dans la péninsule arabique et en Asie, la plupart vivant dans les régions désertiques.
Une chose est sûre : bien que la gerboise soit un mélange de beaucoup d’autres créatures, elle se distingue certainement de toutes les autres.
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