Voici pourquoi Léonard de Vinci était un génie

Par Martin KEMP

Comme nous le savons, Léonard de Vinci était l’incarnation de l’homme de la Renaissance. C’était un génie, un polymathe, un pionnier dans des domaines aussi divers que l’anatomie et l’hydrodynamique. Nous savons que Léonard de Vinci a inventé le char, l’hélicoptère, la machine volante, le parachute et le véhicule autopropulsé. C’était un « homme en avance sur son temps » et ses inventions visionnaires n’allaient pas se réaliser avant des siècles. Eh bien, pas exactement.

Léonard l’inventeur fait l’objet de légendes de la même manière que La Joconde. Mais la réalité qui se cache derrière ces histoires n’en est pas moins passionnante, comme l’exposition Leonardo da Vinci : La Mécanique du génie du Musée des sciences de Londres l’a clairement montré en 2016.

Il a été formé à Florence dans les années 1470, lorsque les ateliers de certains grands artistes abordaient non seulement l’art dans tous types de milieu, mais aussi des tâches que nous classerions maintenant dans l’ingénierie, tant civile que militaire. Son maître, Andrea del Verrocchio, était surtout réputé pour ses sculptures, mais il était également responsable de la soudure et de la construction de la grande boule de cuivre située au sommet du dôme de la cathédrale de Florence. Le jeune ingénieur est ainsi entré en contact direct avec les engins de levage et de construction du grand Filippo Brunelleschi, architecte du dôme.

Ces artistes-ingénieurs ont été employés pour produire une large gamme de machines pratiques du genre de celles qui laissent rarement leur marque dans les documents écrits et dessinés. Léonard de Vinci, par exemple, a produit des dessins ingénieux pour les vannes des portes d’écluses. Nous le savons grâce à un mémorandum dans lequel il parle d’écluses pour les rivières qu’il a aménagées pour les Vénitiens en 1500, alors qu’il visitait la république maritime.

D’éminents ingénieurs se sont également livrés à des conceptions plus visionnaires dans leurs traités. Celles-ci impliquaient de nombreuses « démonstrations visuelles » destinées à des employeurs potentiels ou réels. Comme tous les prospectus, les traités ont été conçus pour faire bonne impression. Plusieurs des modèles les plus célèbres de DaVinci entrent dans cette catégorie. C’est le cas par exemple du char d’assaut, une sorte de cloporte en bois et en acier bordée de rangées cacophoniques de canons, conçue pour parcourir le champ de bataille poussiéreux. Il est très impressionnant en termes d’impact et de crainte, et très peu pratique, comme le concepteur et son client l’auraient compris.

D’autres dessins célèbres ont été mal interprétés. L’ « Hélicoptère » ou l’équipage d’aéronef, qui n’est connu que par un seul croquis miniature, ne peut pas être utilisé pour le vol habité, car toute la machine était conçue pour tourner à toute vitesse. C’est plutôt un appareil de divertissement technologique. Il en va de même pour la « Voiture » entraînée par un ressort qui aurait traversé la place d’une ville pendant un festival, portant un personnage costumé comme un ange. Sa distance de déplacement aurait été limitée.

Décrire ainsi de tels conceptions – de l’hélicoptère au divertissement – ne diminue en rien l’extraordinaire inventivité de Léonard de Vinci. Personne n’a jamais été aussi habile pour imaginer des solutions à des problèmes techniques, souvent en transmettant des mouvements d’un plan à un autre, en utilisant des réseaux complexes d’engrenages, de cames, d’axes et de leviers.

Génie dans le positionnement et la localisation

Si nous prenons du recul par rapport aux inventions individuelles, nous pouvons voir que son génie d’ingénieur repose sur trois fondements.

Le premier est qu’il a vu clairement comment la conception des machines doit être éclairée par les lois mathématiques de la physique plutôt que par la simple pratique. Par exemple, il s’est rendu compte que si la puissance d’un ressort de déroulement diminuait selon un rapport mathématique, tout dispositif permettant de le compenser devait être conçu conformément aux calculs mathématiques. À ce titre, il a inventé une série d’engrenages coniques et spiralés pouvant être montés sur l’axe d’un ressort de barillet pour contrecarrer le déroulement.

Il a également été le premier à concevoir des composants distincts qui pouvaient être déployés dans une variété diverse d’appareils. Ses « éléments de machines » allaient d’unités complexes telles que les engrenages pour ressorts de tonneau et les roulements à billes pour essieux, à des charnières relativement simples.

Et personne n’a jamais dessiné de machines plus fidèles à la réalité. La « sculpture » mentale qu’il a menée dans son esprit a été transmise sur le papier avec une conviction totale. Il savait que de tels « portraits » d’appareils ne permettaient pas nécessairement de clarifier tous les détails de la construction et devaient être complétés par des dessins des différentes parties. La section pleine au-dessus du ressort de barillet montre brillamment comment deux douilles cylindriques à chaque extrémité de l’axe de l’engrenage conique de la lanterne glissent sur l’arbre vertical pour permettre sa montée sur la rampe de passage.

Les efforts célèbres de Léonard de Vinci pour concevoir divers types de machines volantes ont été dirigés par l’émulation de la nature, non pas littéralement pour imiter un oiseau, mais pour appliquer les principes du vol des oiseaux afin de doter l’homme de la capacité de voler à sa façon. Son génie réside dans son aspiration à créer « une seconde nature dans le monde » : sa double maîtrise de la conception technique et du droit naturel.

Source : Martin Kemp, professeur émérite d’histoire de l’art à l’université d’Oxford en Angleterre. Cet article a d’abord été publié sur The Conversation.