Les engins spatiaux MINERVA-II-1 ont envoyé encore plus de photographies époustouflantes prises à la surface de l’astéroïde Ryugu, situé à 280 millions de kilomètres de la Terre.
Vendredi 21 septembre 2018, les deux Rover-1A et 2A ont atterri sur la surface d’un astéroïde. Rover 1A a envoyé les premières images de l’astéroïde le jour suivant, montrant que le rover avait atterri avec succès.
Les dernières images, y compris la vidéo, prises cette fois par Rover-2A, montrent que le second engin a réussi à son tour. Des images incroyablement détaillées montrent la surface et le soleil brillant, ainsi qu’un gros plan de la surface après un saut réussi.
Les minuscules rovers de 18 cm de diamètre ressemblent à des boîtes à biscuits. Un mécanisme rotatif les fait sauter. Chaque saut doit être soigneusement planifié en raison de la gravité extrêmement faible de l’astéroïde et du risque de perdre le contact avec la surface.
Chaque engin est également équipé de capteurs de température pour balayer les différentiels thermiques à différents endroits de l’astéroïde.
D’autres images montrent l’ombre du véhicule lui-même sur la surface rocheuse détaillée, avec une silhouette d’antenne visible. La vidéo montre le soleil qui se déplace lorsque l’astéroïde tourne, effectuant une révolution toutes les 7 heures et 38 minutes.
Pendant ce temps, le vaisseau spatial Hayabusa-2 de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, vaisseau-mère des rovers MINERVA-II, se trouve à 1 km au-dessus de la surface de l’astéroïde.
Hayabusa-2 se prépare à d’autres activités dans les mois à venir : un autre atterrisseur, MASCOT, devrait atterrir début octobre, tandis que le vaisseau spatial en tant que tel atterrira plus tard cette année. À ce moment-là, il recueillera le matériel de la surface de l’astéroïde en vue d’une étude.
Ryugu est un astéroïde de type C, un type d’astéroïde assez ancien, estimé à 4 milliards d’années, à peu près aussi vieux que notre système solaire. Les scientifiques espèrent avoir un aperçu de l’évolution de la Terre à travers cette étude.
Ryugu a aussi une largeur d’environ 900 mètres et on pense qu’il contient de l’eau, d’où son nom, qui désigne un lieu magique au fond de la mer.
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