Votre cerveau est fait pour l’honnêteté – et le mensonge vous met à l’épreuve

Voici la deuxième partie de Médecine de la vertu. Lire la 1ère partie
Quelle médecine est sûre, efficace, gratuite et ne nécessite qu’un subtil changement de perspective ? Nous vous invitons à explorer le lien négligé entre la vertu et la santé – la « médecine de la vertu ».

Le docteur Jonathan Corson était connu non seulement pour son expertise médicale, mais aussi pour les conseils peu conventionnels qu’il prodiguait en même temps que ses prescriptions. Récemment, il a commencé à expliquer à ses patients comment le fait de cultiver des vertus, telles que la gratitude, pouvait considérablement atténuer leurs problèmes de santé. Ce mélange de conseils philosophiques et de pratique médicale lui avait valu à la fois admiration et scepticisme.

Un jour, en quittant son cabinet, le Dr Corson se sent épuisé après une semaine de travail ininterrompu et de peu de repos. En proie à une migraine tenace que les médicaments semblent incapables de soulager, il se surprend à réfléchir à ses propres conseils. La douleur lancinante lui rappelle sa fragilité humaine et le fait que, même en tant que médecin, il n’est pas à l’abri de la maladie. Ce malaise aigu l’a incité à une profonde réflexion sur lui-même, comme il n’en avait jamais connue auparavant.

Le Dr Corson était très fier de sa capacité à écouter et à donner des conseils pour ce qui allait au-delà des symptômes physiques, osant approfondir les aspects moraux et éthiques de la vie de ses patients. Mais au fur et à mesure de ses réflexions, une question tenace fait surface : « Est-ce que je pratique ce que je prêche ? »

La prise de conscience l’a frappé de plein fouet : sa migraine n’était peut-être pas qu’un simple malaise physique. Y aurait-il un lien entre son état actuel et les vertus, ou l’absence de vertus, dont il parlait si souvent ces derniers temps au travail ?

Confronté à des demandes et à des responsabilités continuelles, le Dr Corson négligeait souvent des détails mineurs avec ses patients, faisait des promesses irréalistes à sa famille ou disait simplement aux gens ce qu’ils voulaient entendre. Il s’est rendu compte que peu à peu, sous la pression de l’impératif de compétence, l’orgueil, l’intérêt personnel et même la supériorité envers les autres l’incitaient à prendre des raccourcis. « Peut-être l’honnêteté fait-elle défaut dans ma vie », s’est-il demandé.

Le Dr Corson a décidé qu’il était temps de commencer un voyage personnel vers une plus grande honnêteté, à la fois avec lui-même et avec les autres.

Il a commencé à documenter chaque fois qu’il était malhonnête ou trompeur et a réfléchi plus tard à la manière dont il pouvait s’améliorer. Il s’est également plongé dans la littérature scientifique sur les bienfaits de l’honnêteté pour la santé.

Les tensions disparaissent

En ouvrant son cœur au pouvoir transformateur de la vérité, le Dr Corson a découvert un sentiment de bien-être plus profond et un but renouvelé dans son travail. Il a senti un lien direct entre la santé et la vertu.

Au bout d’une semaine, alors qu’il rentrait chez lui, il s’est rendu compte qu’il n’avait plus ces maux de tête agaçants. Ces « tempêtes de douleur », comme il les appelait, étaient quelque chose qu’il avait accepté comme faisant partie de la vie. Même s’il n’avait commencé que récemment, le Dr Corson s’est rendu compte que la pratique de l’honnêteté avait réduit son niveau de stress de base.

Un ensemble intéressant d’études a démontré que même de brèves périodes de malhonnêteté pouvaient suffire à faire grimper le taux de cortisol (« hormone du stress ») d’une personne. Le cortisol prépare le corps à combattre ou à fuir les menaces perçues. Ainsi, lorsqu’une personne ment, son corps réagit comme s’il se préparait aux conséquences potentielles d’une confrontation ou à la nécessité de fuir.

En cas de danger, la libération d’énergie à haut rendement du cortisol peut aider l’organisme à accomplir des choses extraordinaires. Toutefois, l’être humain n’est pas fait pour vivre dans un tel état jour après jour. Au fil du temps, les hormones de stress peuvent nuire au système cardiovasculaire, augmenter l’inflammation et potentiellement provoquer des migraines comme celles qu’a connues le Dr Corson.

Le corps humain est un système biologique extraordinairement bien réglé. Pourtant, de la même manière qu’une sollicitation excessive de machines peut entraîner leur usure, pousser le corps au-delà de ses limites peut conduire à une défaillance.

L’honnêteté naturelle du cerveau

Auparavant, le Dr Corson faisait souvent des entorses à la vérité. Il disait souvent à sa femme qu’il serait à la maison à une certaine heure mais arrivait plus tard que promis. Au travail, il lui arrivait de dire à ses patients qu’il avait personnellement examiné leurs résultats de laboratoire « à la première heure ce matin », alors qu’il n’y avait jeté un coup d’œil que quelques minutes avant le rendez-vous. Une fois, il a dit à sa fille qu’il ne pouvait pas assister à son match de football parce qu’il faisait des heures supplémentaires, sachant pertinemment qu’il aurait pu y assister s’il l’avait voulu. En réalité, il était épuisé par une longue semaine et voulait passer une soirée tranquille, se disant que manquer un match ne ferait pas de mal et qu’il se rattraperait plus tard.

Aujourd’hui, les choses sont différentes. Il a commencé à s’arrêter un instant avant de parler, vérifiant que ses mots étaient sincères et représentatifs de ses actions et de ses sentiments.

Au fur et à mesure que le Dr Corson a gagné en authenticité avec les autres, il a commencé à parler plus librement, ce qui nécessite aussi une vigilance. À sa grande surprise, il a pensé que son estime de soi et le lien qu’il ressentait avec les autres en valaient bien la peine. De plus, il a enfin eu le sentiment de vivre une vie plus authentique.

La liberté retrouvée du Dr Corson s’est amplifiée lorsqu’il a décidé d’arrêter de mentir.

Lors d’une expérience historique, des scientifiques ont mesuré l’activité cérébrale de sujets à qui l’on demandait de mentir ou de dire la vérité. Les participants ont d’abord reçu une certaine carte à jouer – deux cartes de cœur, par exemple. On leur a ensuite présenté une autre carte. Les participants devaient répondre par « oui » si la carte était la même ou par « non » si elle était différente.

Lorsque les sujets ont menti, ils ont montré la même activité cérébrale que lorsqu’ils ont dit la vérité, en raison de l’activation du cerveau pour se souvenir de la vérité. Cependant, ils présentaient également une activité dans deux régions clés impliquées dans le contrôle de soi. Les gens pensent d’abord à la vérité, mais lorsqu’ils mentent, cette vérité est inhibée.

Cela suggère que la vérité est l’état cognitif de base. Le mensonge exige des ressources cognitives supplémentaires, ce qui accroît la charge mentale et peut avoir des conséquences sur la santé.

En discutant avec un collègue neuroscientifique, le Dr Corson a appris pourquoi la dissimulation de la vérité est épuisante. On lui a expliqué que des réseaux cérébraux, reliés à notre cortex préfrontal dorsolatéral (DPFC),contrôlent notre comportement et notre esprit critique.

Cependant, les ressources du DLPFC sont limitées : si nous dépensons de l’énergie à essayer d’être trompeurs, il se peut qu’il y ait moins de carburant pour la résolution de problèmes et la pensée créative. C’est pourquoi, après une longue et dure journée, les gens deviennent souvent moins maîtres d’eux-mêmes, au détriment des autres.

Types de mensonges

La recherche montre qu’il existe différents types de mensonges.

Certains peuvent être inventés sur le champ, comme le fait de mentir sur ce que l’on a mangé au déjeuner. D’autres peuvent être élaborés et mémorisés, comme le fait de mentir sur un voyage aux Bahamas que l’on n’a jamais fait.

Plus le mensonge est important, plus il pèse sur votre esprit et votre corps. Le mensonge exige que l’on se souvienne de son contexte, de ses implications, de son objectif final, de la personne à qui on l’a dit et du moment où on l’a dit.

Les mensonges qui nécessitent une tromperie spontanée pour corroborer un mensonge antérieur activent fortement le gyrus cingulaire antérieur (CCA). Par exemple, si l’on vous demande pourquoi vous étiez en retard et que vous inventez rapidement une histoire d’embouteillage alors qu’en réalité vous avez trop dormi, le gyrus cingulaire antérieur fonctionne à plein régime. Cette partie du cerveau inhibe notre tendance naturelle à dire la vérité et exige une énergie cognitive supplémentaire pour maintenir le mensonge, s’assurer qu’il semble crédible et qu’il est cohérent avec les éventuelles questions complémentaires.

Les scénarios inventés, comme le voyage aux Bahamas, activent considérablement le DLPFC et sont plus éprouvants mentalement qu’un simple mensonge, car il faut faire des vérifications et s’assurer que l’invention est cohérente.

En résumé, la tromperie a un coût considérable, alors que la vérité permet de ne pas s’inquiéter, d’avoir confiance et de ne pas être angoissé.

Productivité et vie digne d’être vécue

Chaque jour, le Dr Corson a constaté qu’il avait un peu plus d’énergie lorsqu’il quittait le bureau. Il a eu cette réflexion : « Qui aurait cru que le simple fait d’être assis et de penser pouvait être aussi épuisant ? Même si je suis simplement assis à un bureau, j’ai l’impression d’avoir fait une journée de dur labeur physique ! » Auparavant, il était généralement trop « épuisé » pour jouer avec sa fille. désormais, il se sentais plus créatif, plus enjoué et plus engagé au travail et à la maison. »

Bénéficiant d’une meilleure qualité de vie, il a commencé à partager son histoire avec d’autres. Un jour, il s’adresse à son spécialiste de la facturation médicale, Frank, et lui dit : « Je parie que les gens qui sont honnêtes vont moins souvent chez le médecin – quelqu’un devrait faire une étude. » Frank a répondu : « Je crois que c’est vrai » et l’a renvoyé à une étude qu’il avait lue récemment basée sur les demandes d’indemnisation des assureurs, qui montrait que la moralité était liée à des taux de dépression plus faibles et à une santé mentale plus positive. »

À la fin d’une journée particulièrement longue, le Dr Corson s’est adossé à sa chaise de bureau. Le poids de ses responsabilités s’est envolé lorsqu’il a pris conscience du changement subtil mais profond qui s’était opéré dans sa vie.

« Si le simple fait d’être honnête soulage mon stress et, par extension, mes migraines, quel autre potentiel se trouve dans le domaine de la vertu ? »

Alors qu’il s’apprêtait à partir pour la journée, un doux sourire s’est dessiné sur ses lèvres. Il a éteint les lumières de son bureau et est entré dans l’air frais du soir. En conduisant dans le crépuscule, il ne rentrait pas seulement chez lui, il se dirigeait vers une vie plus honnête, plus saine et, en fin de compte, plus entière.

Note de l’auteur : Aujourd’hui, nous sommes confrontés à des défis sans précédent dans la société, la médecine et le monde du travail. Cette histoire est basée sur un échantillon de nos collègues et de professionnels de la santé. Les défis et les récompenses qui y sont décrits sont réels. Avec des pressions toujours plus fortes pour donner une image de soi, courir après le temps et être à jour avec les évolutions de la société, beaucoup sont confrontés à des dilemmes moraux et à l’inauthenticité. Nous croyons que la vérité vous rendra vraiment libre !