Le Français Léon Marchand est sans aucun doute le meilleur nageur de ces JO de Paris 2024, fort de ses quatre sacres individuels. Mais peut-être que le jeune prodige n’en serait pas là où il en est sans un mail plein d’audace envoyé en 2020 à un certain Bob Bowman.
En mai 2020, alors que Léon Marchand n’est encore qu’un jeune étudiant s’entraînant au sein du club des Dauphins du TOEC, son destin bascule du jour au lendemain grâce à un mail envoyé au plus célèbre des entraîneurs de natation, l’Américain Bob Bowman, alors à la tête à la tête de l’équipe universitaire d’Arizona State. Ce mail, l’entraîneur l’a conservé jusqu’à aujourd’hui. Après les derniers exploits retentissants de son protégé, il a accepté de le dévoiler à The Athletic.
« Cher Monsieur,
Je suis un nageur français, mon nom est Léon Marchand (18 ans).
J’aimerais rejoindre l’université d’Arizona State à l’été 2021 pour nager et concourir en NCAA (le championnat universitaire américain, NDLR) avec votre incroyable équipe. Pensez-vous que je pourrais obtenir une bourse?
Quel est le niveau d’études requis (TOEFL, SAT…)? Vous trouverez ci-joint mon CV.
Merci pour le temps que vous passerez à étudier ma demande.
Sportivement,
Léon »
Une proposition audacieuse qui change un destin
« J’étais assis dans mon bureau et j’ai reçu un e-mail où il me demandait si j’étais intéressé de l’avoir dans mon équipe. Je n’avais absolument jamais entendu parler de lui avant ! », racontait l’Américain de 60 ans au Parisien-Aujoud’hui en France avant les Jeux olympiques.
« En voyant le nom de famille, je me suis dit que c’était peut-être le fils de Xavier, qui nageait à l’époque de Michael (Phelps). Alors j’ai fait comme tout le monde, je suis parti chercher sur Internet si c’était vrai (rire). Et puis j’ai regardé ses temps et je me suis dit qu’il était très rapide et que j’aimerais beaucoup travailler avec lui. Cela a été aussi simple que ça », se remémore l’entraîneur auprès du département des sports du New York Times.
Le meilleur professeur de natation au monde s’empresse alors de répondre à cet intriguant nageur Français et lui propose d’en discuter en visioconférence. Après une rapide conversation avec la famille Marchand, la place de Léon dans les bassins d’Arizona est réservée. Quatre mois plus tard, le jeune sportif faisait son entrée à l’université, à l’ouest des États-Unis, où il surperformera avec 10 titres de champion des grandes écoles américaines en 3 saisons.
Mais c’est seulement en 2021 aux JO de Tokyo que les deux hommes se rencontrent enfin, où le jeune Français participe à trois épreuves individuelles et à un relais, dont une finale au 400 m quatre nages (6e place). Après trois ans d’entente et de bonne coopération, l’entraînement porte ses fruits, et c’est peu de le dire. Avec 4 médailles d’or et 4 records olympiques battus en autant de courses, le Toulousain est devenu le Français le plus titré aux JO en une seule édition.
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