George Morgan possédait une entreprise de construction de bateaux à Lockport, dans l’État de New York, une ville située le long du canal Érié. La nouvelle voie d’eau avait augmenté la production économique de l’État et du pays, et le trafic maritime constant lui fournissait un travail difficile, mais c’était un bon travail. Son fils, William George Morgan (1870-1942), a grandi et a participé à la gestion de l’entreprise.
William George Morgan devient un jeune homme fort grâce aux exigences physiques de la construction de bateaux. En cours de route, il développe également un talent pour l’athlétisme. En 1891, il intègre l’école préparatoire Mount Hermon à Northfield, dans le Massachusetts. Cette école a été fondée en 1879 par D. L. Moody, l’un des évangélistes chrétiens les plus influents du XIXe siècle. M. Moody était aussi impliqué dans la Young Men’s Christian Association (YMCA), une organisation qui allait grandement influencer la vie du jeune Morgan.
Rencontre avec Naismith et Stagg
Lorsque William George Morgan arrive à l’école préparatoire, il rencontre James Naismith, professeur d’éducation physique à la YMCA et inventeur du basket-ball. Impressionné par les prouesses athlétiques de Morgan, Naismith le recrute pour jouer au football à l’International YMCA Training School de Springfield, dans le Massachusetts. Morgan accepte et joue pour Amos Alonzo Stagg, connu comme l’un des « grands anciens du football », lors de sa dernière année à l’école en 1891, avant de partir pour l’université de Chicago. Il y remporte sept championnats de la Big Ten.
Après avoir obtenu son diplôme en 1894, Morgan accepte un poste de directeur d’éducation physique à la YMCA local d’Auburn, dans le Maine. L’année suivante, il retourne dans le Massachusetts et devient directeur d’éducation physique à la YMCA de Holyoke, à quelques kilomètres de Springfield. C’est là que Morgan commence à travailler sur l’idée d’un nouveau jeu nécessitant des compétences athlétiques, mais sans la violence du football ou les « chocs » et les « secousses » du basket-ball de Naismith.
La création d’un nouveau jeu
Morgan avait pratiqué plusieurs sports, il a alors décidé de créer un jeu qui en combinerait plusieurs. Ses idées se sont inspirées des règles et des méthodes du handball, du baseball, du tennis et du basket-ball.
« À la recherche d’un jeu approprié, j’ai pensé au tennis, mais il nécessitait des raquettes, des balles, un filet et d’autres équipements, si bien qu’il a été éliminé. L’idée d’un filet semblait néanmoins bonne », se souvient Morgan. « Nous l’avons élevé à une hauteur d’environ deux mètres du sol, juste au-dessus de la tête d’un homme moyen. Nous avions besoin d’un ballon, et parmi ceux que nous avons essayés, il y avait une vessie de basket-ball, mais elle était trop légère et trop lente. Nous avons donc essayé le ballon de basket lui-même, mais il était trop grand et trop lourd. »
Un autre géant du sport de l’époque, A.G. Spalding, a résolu le problème du ballon. C’est dans un magasin d’articles de sport de Spalding à Chicopee, dans le Massachusetts, que le ballon a été mis au point. Ce nouveau ballon était en cuir avec une vessie en caoutchouc d’environ 63,5 cm de circonférence et pesait entre 255 g et 340 g.
Une fois que Morgan a établi le jeu et rédigé les règles (dont certaines ont changé avec le temps), comme le nombre de personnes pouvant se retrouver sur le terrain en même temps (six de chaque côté) et le nombre de touches consécutives d’une équipe (trois), il l’a appelé « mintonette ». Le jeu a été présenté lors d’une conférence à la YMCA en 1896.
Après la démonstration, Alfred T. Halstead, qui fait partie de la faculté de la YMCA de Springfield, suggère de changer le nom du jeu. Puisque le but du jeu était de « faire voltiger » le ballon d’avant en arrière au-dessus du filet, il fallait l’appeler « volley-ball ». Le nom est resté, et le seul changement a eu lieu en 1952, lorsqu’il a été combiné en un seul mot.
Un jeu « utile »
En 1900, Morgan avait quitté la YMCA pour faire carrière chez General Electric et Westinghouse. Mais l’impact qu’il a laissé sur le monde du sport est resté. Tout comme Naismith a laissé un héritage durable au basket-ball, Morgan l’a fait pour le volley-ball. Ce sport est aujourd’hui l’un des sports d’équipe les plus populaires au monde, avec environ 800 millions de participants dans le monde. Il est devenu un sport olympique en 1964. Son dérivé populaire, le « beach volley », qui a vu le jour sur les plages californiennes en 1930, est devenu un sport olympique en 1996.
William George Morgan a été le premier à être intronisé au Temple de la renommée du volley-ball en 1985.
Dix ans avant sa mort, Morgan avait déclaré : « Quand je pense à l’origine du volley-ball et à son développement, je me dis que c’est un rêve. J’espère qu’il continuera à être utile. »
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