Depuis l’établissement de la dynastie Han, les nomades Xiongnu (dont certains furent aussi connus des siècles plus tard sous le nom des Huns) ont représenté la plus grande menace venant du nord et de l’ouest. Sous le règne de l’Empereur Wu des Hans, l’ancienne politique extérieure défensive fut abandonnée au profit d’une politique offensive et l’empereur chinois lança une série d’attaques contre les Xiongnu.
Il y avait une tribu asiatique dans la région de l’Ouest (Xiyu) appelée Da Yuezhi dont le roi fut tué par les Xiongnu. L’Empereur Wu décida d’envoyer un émissaire à Da Yuezhi afin de former une alliance militaire. Malheureusement, pour atteindre Da Yuezhi, il était nécessaire de traverser le territoire des Xiongnu. Zhang Qian, un officier militaire des Hans, se porta volontaire comme émissaire impérial pour remplir cette mission.
En 139 av. J.-C., Zhang Qian conduisit sa première mission diplomatique en emmenant, à l’ouest, un groupe d’une centaine de délégués, environ. Ils furent, malencontreusement, tous capturés en chemin par la cavalerie des Huns. Zhang Qian fut mis en esclavage et se maria plus tard avec une femme Hun mais, il camoufla ses sentiments et continua toujours de rechercher la bonne occasion pour s’enfuir et compléter sa mission.
Après onze années, il réussit finalement à s’enfuir avec un autre officier. Ils surmontèrent beaucoup de difficultés et atteignirent l’État de Da Yuezhi. Cependant, avec le temps, l’atmosphère politique avait changé là-bas et le nouveau Roi de Da Yuezhi n’avait alors plus l’intention d’attaquer les Xiongnu. Avant de retourner en Chine, Zhang passa plus d’une année à voyager et à rencontrer les différentes tribus installées dans la grande région de l’Ouest. Il rédigea des documents sur leur style de vie et leur culture et, par la même, il introduisit la culture chinoise dans ces tribus.
Zhang fut à nouveau capturé par les Xiongnu sur le chemin du retour vers la Chine. Sa vie fut épargnée par les Xiongnu, impressionnés par son courage et sa détermination. Un an plus tard, il profita de troubles qui éclatèrent dans l’État des Xiongnu et réussit à s’échapper de nouveau. Cette fois-ci, il parvint à rentrer à Chang’an, la capitale des Hans. Ces treize années passées, hors de Chine, lui permirent de collecter et de ramener une grande quantité d’informations sur la région de l’Ouest. Le périple de Zhang Qian incita l’Empereur Wu à vaincre les Xiongnu et à étendre son territoire.
En 119 av. J.-C., Zhang Qian entreprit sa seconde mission vers l’ouest dans l’espoir de former une alliance avec l’État Wusun, dans la vallée au nord du Bassin du Tarim, pour combattre les Xiongnu. Même si cette alliance ne vit jamais le jour, Zhang Qian envoya son assistant pour rendre visite aux autres États de la région de l’Ouest. Il établit et maintint de bonnes relations diplomatiques avec les États de la région d’Asie centrale.
Les deux longs périples de Zhang Qian vers la région de l’Ouest couvrirent la plupart des pays d’Asie centrale et d’Asie de l’ouest, dont la vallée de Ferghana (à l’est de l’Ouzbékistan), la Sogdiane (Ouzbékistan) et la Bactriane (Afghanistan). Ils favorisèrent les liens entre la Chine, l’Asie centrale et le Moyen-Orient. Les graines de luzernes, les noyers et des chevaux de grandes lignées furent introduits en Chine. Dans le même temps, l’Asie centrale et l’Asie de l’ouest s’ouvrirent aux produits de la Chine, en particulier la soie. La route commerçante concernée par ces échanges devint plus tard connue sous le nom de Route de la Soie.
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